Только сейчас понимаю — я хочу, чтобы меня спасли! Уж лучше два месяца необычного рабства, чем послужить едой для странных чудиков с мутными глазами.

Снизу кто-то крепко хватает меня за руки и дергает. Тело напряженно вытягивается в струну, когда его рвут на части две пары рук.

Тот, кто снизу, подпрыгивает и виснет на мне. Не ожидавший такого броска Олих, с руганью выпускает мои ноги, и я лечу вниз. Приземляюсь на огромное мягкое тело, вырываясь из плена неизвестных рук, начинаю орать. Сверху падают комья земли, что-то орет тело подо мной, зловеще шевелятся странные мутноглазые существа, далеко-далеко вверху рычит Олих.

— Рыжая, да не дерись ты! Я ж тебя спасаю!

С трудом до меня доходит смысл этих слов. Стоило мне затихнуть, как тело подмяло меня под себя и я почувствовала зловонное дыхание, которое ни с чем не могла бы спутать.

Вики!

— Вики! — заплакала я, обнимая ее за шею. — Если бы ты знала, как ты вовремя!

— Давай, рыжая, пока дракон не очухался, смываемся!

Несколько метров мы ползли в полной темноте. А затем, когда шок стал проходить, я щелкнула пальчиками и в темном лазе вспыхнули маленькие огоньки. Огненные бабочки мягким голубоватым светом освещали наш путь.

Казалось, что мы ползли бесконечно долго. Но вот далеко впереди забрезжил слабый свет. Я очень надеюсь, что там, у выхода из туннеля, нас не подстерегают. Еще одного такого потрясения я не выдержу.

Грязная, вся в липкой земле, я, наконец, вывалилась из лаза. Прямо в воду. От неожиданности, чуть не утонула на мелководье.

— Рыжая, ну ты и дикая, — удивленно рассматривая меня, Вики приподняла меня над водой. Дождавшись, пока я нащупаю ногами дно, она поставила меня на ноги. Вода едва доходила мне до середины бедра. И вот рассказывай после этого, что я — лесная ведьма.

Вики зашвырнула в лаз несколько монеток, которые тут же исчезли в когтистых лапках. На мое удивление она снисходительно покивала головой:

— Вики не дура, сама нору рыть. Хробиты рыли.

— Вики не дура, Вики умница, — согласилась с нею я.

— Вики подруга, — пробормотала та, скромно потупившись, и вытащила из прибрежных кустов большой плот, на котором сверху были навалены ветки, сучки.

Кажущийся на первый взгляд беспорядок оказался весьма искусно сплетенным объектом. Под этим "нагромождением" я даже могла сидеть, пока наш плот медленно спускался по течению. С берега и с воздуха наше сооружение выглядело как сорвавшаяся в воду коряга.

Я восхищенно посмотрела на свою подругу. Если в быту она была настоящим монстром, то во время "боевых" действий она оказалась весьма талантливым и сообразительным существом.

Я смогла убедиться в этом уже каких-то полчаса спустя, когда над нашим плавсредством мелькнула тень. И даже две. Вдоль берега шныряли охранники Олиха. А в небе летали два дракона. Их черная чешуя блестела на солнце, отбрасывая яркие блики.

Чтобы не искушать судьбу, мы легли на бревна, не шевелились и не разговаривали.

И даже когда мы повернули за излучину реки, я все еще видела в небе дракона. Почему-то екнуло сердечно. Надо же, как отчаянно и настойчиво он меня ищет.

Ну ничего, пройдет не так много времени, и он меня забудет. Равно как и я выброшу из памяти эти ужасные дни.

Ближе к вечеру мы пристали к берегу. От бесконечного путешествия по воде меня покачивало и даже немного мутило. А может, это даже и от голода. Я не помню, когда в последний раз что-либо ела.

Пока Вики охотилась, я разожгла костер, сорвала несколько больших листьев лопуха и сделала из них корзинку. Я насобирала самых разных сочных ягод, целый жмых лечебных трав. Немножко занервничала, так как не могла найти еще одно растение, которое должно было помочь мне. Дело в том, что место, на котором проявилась магическая печать, скрепившая мой договор с драконом, немного воспалилась и неимоверно чесалась.

Только рано утром, уже готовясь погрузиться на плот, я нашла маленький кустик того растения, что должно было бы мне помочь. Привязав один лист к воспалившейся коже, оставшееся растение заботливо уложило в корзинку с травами. Кстати, и Вики я дала пожевать травку. Надеюсь, это растение избавит ее от дурного запаха.

На следующей нашей остановке моя подруга уже сама находила нужное ей растение. Теперь я могла быть спокойной. Даже если я оставлю ее, свою дурно пахнувшую проблемку она решит самостоятельно.

К вечеру третьего дня лес, стоявший плотной стеной вдоль реки, внезапно закончился. Началась каменистая пустошь. Наш плот нам пришлось бросить, так как дальше река продолжала свой путь среди камней.

Я с тоской посмотрела на оставшийся позади знакомый мне лес. А когда смотрела на угловатый и темный замок, возвышающийся среди скал, мой живот сжимался от дурного предчувствия. Но глядя на восторженно смотревшую вперед Вики, я гнала от себя дурные мысли.

— Венценосный отец любит Вики. И полюбит рыжую.