Но здесь была только я.

— Почему ты это делаешь?

Что-то было не так. Что-то заставляет его быть таким со мной.

Он сглотнул, продолжая отгораживаться от меня невидимым щитом.

— Потому что это то, что должно быть сделано для компании, и это твоя работа.

— Я могу выйти замуж за другого. Должен быть баланс между тем, что хорошо для компании, и тем, что хорошо для меня. Должен быть.

— Нет, потому что Кэмден — тот, кто, по моему мнению, лучше всего подходит, и ты выйдешь за него замуж.

Я закрыла глаза и вспомнила сердитое лицо Кэмдена, когда он обещал владеть мной. Вспомнила, как его кулак зарылся в мои волосы, то, как он прикасался ко мне без разрешения.

Я никогда по-настоящему не общалась с отцом. Никогда не выходила за рамки мелких споров. Я была хорошей девочкой. Послушной дочерью, никогда не жаловалась на предназначенное будущее, даже несмотря на то, что не хотела этого.

Но только потому, что он всегда был на моей стороне, стоял за моей спиной.

Расправив плечи, выпрямилась во весь рост. Я не могла позволить себе быть хорошей девочкой, которая никогда не спорит. Никто не защитит меня, только я.

— А если я этого не сделаю? — спросила я сильным, но тихим голосом.

— Т-тогда я лишу тебя наследства, — заикаясь пробормотал он, на мгновение смутившись от моего ответа.

— Прекрасно. В любом случае, мне ничего не нужно от тебя. — Он был потрясен таким поворотом событий, я выпрямилась... чувствуя себя увереннее. — Лучше быть бедной, чем вступить в брак с этим чудовищем. Я уйду и никогда не вернусь.

Он быстро взял себя в руки после того, как я бросила ему вызов. Его и без того темные глаза стали еще темнее, и я увидела нерешительность, которая таилась в их глубине. На мгновение заколебавшись, подумала, что, возможно, это мой отец, а не незнакомец.

Я ошиблась.

— Верана... — сквозь зубы произнес он мое имя, подходя вплотную и смотря на меня свысока, любящий отец исчез. — В мире нет места, куда ты можешь пойти, чтобы я не нашел тебя и не притащил обратно, брыкающуюся и кричащую. Ты выйдешь замуж за Кэмдена.

Я слышала об этой его стороне. Акула в мире бизнеса. Человек, который покорил всех и поднялся на вершину, будучи жестким. Но никогда со мной.

Почему? Почему это произошло?

Чувство потери ошеломило меня. Я не могла остановиться, слезы обожгли глаза и вырвались на свободу.

На мгновение папа смягчился. Он провел рукой по волосам с проседью и вздохнул.

— Может быть, я смогу поговорить с ним. Возможно, если ты сделаешь его счастливым, он позволит тебе работать, и ты сможешь стать частью компании.

Он позволит? Будто это привилегия — работать в компании, в которой я была квалифицирована? В компании, на здании которой было написано мое фамильное имя.

Это не то, что мне обещали. Это совсем не то, что объясняли перед сном. Это не закончится тем, что однажды мы будем танцевать на кухне. Я продавала себя за бесценок в надежде, что, возможно, он проявит по отношению ко мне элементарную вежливость.

Отец, наконец, смягчился, опасный соперник, стоявший передо мной минуту назад, исчез, и показался тот, кого я искала. Но было слишком поздно.

Позволит.

Позволит.

Позволит.

Каждый раз, когда я мысленно произносила это слово, огонь разгорался внутри меня. Взрываясь словно бомба, нагревая каждый сантиметр, пока я не была уверена, что сгорю.

— На х*й его, — прорычала я, наклоняясь, чтобы он мог почувствовать мою ярость. — И тебя на х*й. Маме было бы стыдно за тебя.

Я услышала шлепок раньше, чем почувствовала. Он раздался эхом в коридоре, идеальная преамбула к жгучему удару тыльной стороной его ладони по моей щеке.

Боль распространилась не только по моей щеке. Она поглотила мою грудь и сдавила так сильно, мне показалось, что я перестала дышать. Я прикрыла горячий след и посмотрела на стоящего передо мной мужчину. Возможно, он был таким же чудовищем, как и Кэмден, надевший овечью шкуру.

Он часто задышал; его челюсти сжались сильнее, чем руки. В глазах бушевала борьба. Гнев, сожаление, печаль, разочарование. Я видела все это, но ничто не имело значения. Мы оба зашли слишком далеко.

— Убирайся, — приказал он... умоляя.

Все еще держась за пылающую щеку, я попятилась назад, не останавливаясь, пока не скрылась за дверью.

Слезы затуманили зрение, когда я плюхнулась на заднее сиденье машины.

— В винный магазин, пожалуйста, — выдавила я.

У меня дома не было достаточно алкоголя. Я не была уверена, что в этом городе достаточно алкоголя, чтобы помочь сегодня вечером.

Я достала телефон, чтобы набрала групповое сообщение для Рэйлинн и Новы, но не смогла найти слов, чтобы объяснить произошедшее. Поэтому заблокировала телефон и убрала его в сумочку. Я поговорю с ними, в конце концов, но сегодня все было слишком грубо. Я сама с трудом могла это переварить.