Это занятие скоро пришлось прервать по довольно неприятной причине. Проведать меня вновь явилась госпожа Ирма.

Явилась, и тут же начала предъявлять претензии.

– Стыд, позор, безобразие! – провозгласила она с порога и стукнула зонтиком по полу. Вот так: ни «здравствуйте», ни «доброе утро», ни «как вам спалось».

– Что я опять натворила? – отозвалась я утомленно.

– Вчера вы продавали книги вразнос!

Она прошла в лавку и тяжело опустилась на стул. Ее глаза прошивали меня насквозь колючей неприязнью.

– И что? Это запрещено?

– Это неприлично!

– С каких это пор торговля вразнос стала неприличной? Мне нужно зарабатывать. Сами сказали, что лавка теперь не процветает. А я вот намерена сделать ее процветающей.

– Господин Бармалан был бы вами крайне недоволен! Книги – это не пирожки, не бумажные свистелки, и не прочее легкомысленно барахло, которые всучивают простакам бродячие торговцы. Их нельзя выносить из лавки. Они должны стоять в шкафах, и торговля ими требует солидного и почтенного подхода.

«Бред какой!»

Но я сдержалась, не сказала это вслух.

– Люди должны иметь доступ к чтению в любой момент. В Нианоре много уличных торговцев книгами и ходячих библиотек. Они предлагают свой товар в парках, на улицах.

Госпожа Ирма презрительно фыркнула.

– В столице чего только не выдумают! Там живут испорченные, невоспитанные люди. Никакого почтения к традициям! Хамло и грубияны.

– Господин Альмедор долго жил в столице, – уронила я как бы невзначай, и это возымело свое действие. Госпожа Ирма закрыла рот. Но не успокоилась. Она ревнивым взглядом окинула лавку, заметила перестановки и так побагровела, что я испугалась – как бы почтенную тетушку удар не хватил.

– Что это?! Зачем вы передвинули шкафы? Ковер на полу?! Светильник? И это... это же предметы из коллекции господина Бармалана! Их место в гостиной, а не здесь, где их будут хватать грязными руками дети!

– Пусть хватают. Чистоту рук буду проверять. Зачем этим прекрасным вещам лежать там, где их никто не увидит? А здесь они принесут пользу. По картам мы будем учить с детьми географию, по песочным часам… – я задумалась. – Засекать время на соревнованиях по чтению на скорость!

Госпожа Ирма всплеснула руками, как бы не веря такому святотатству.

– А ковер! – продолжила я с энтузиазмом. – Посмотрите, как удобно на нем сидеть!

Я встала и плюхнулась на ковер, чтобы продемонстрировать.

– Ну же, садитесь рядом, попробуйте! Можно читать лежа.

– Нет уж, увольте, – холодно отозвалась госпожа Ирма.

– Послушайте, почему вы так настроены против меня и моих новшеств? – не выдержала я. – Это потому что я иноземка, да? Вас шокируют мои привычки, моя культура? Но я не так уж сильно отличаюсь от вас и не делаю ничего плохого.

– Мой долг – следить, чтобы все жители города соблюдали приличия, – отрезала она. – Я забочусь о вас и обо всех остальных. Я добровольно взяла на себя эту обязанность, и она не такая уж легкая.

– Заботиться можно по-разному. В городе есть те, кому действительно нужна помощь. Я вчера была у госпожи Таффиты.

– Зачем вы ходили к этой ведьме?!

– Из любопытства. Знаете, как она живет? В нищете и грязи. Она слепая, за ней нужно присматривать. Вам бы лучше к ней заглянуть!

– Оставьте ваши упреки при себе, – отрезала Ирма. – Думаете, я к ней не заходила? Заходила. Один раз она обругала меня последними словами, потом не открывала дверь. Последний раз я застала ее на улице. Она швырнула в меня куском грязи. И очень метко. Так что у меня есть сильные сомнения в ее слепоте. И все же я раз в неделю приношу ей кувшин молока и пакеты с крупой. Оставляю на крыльце и ухожу. Знаете, мне не понравилось вычесывать грязь из волос.

– Вы очень добры, – сказала я серьезно.

– Зоя, я не желаю вам зла, – Ирма быстро натянула на лицо благочестивое выражение. – Но вам не место в нашем городе, в нашем мире. Я глубоко возмущена тем, как вы обходитесь с наследством господина Бармалана. Как только истекут три месяца – уезжайте. Я готова купить у вас эту лавку со всем ее содержимым, – закончила она небрежно. – Но дам немного, потому что к концу этого срока лавка будет в плачевном состоянии.

Я мигом насторожилась. Со всем содержимым? Со всеми волшебными книгами и магическим подвалом?

– А я, может, еще и не уеду, – бросила я ей. – Думаю, я нашла свое место в вашем мире. Мне понравилось торговать книгами. У меня есть несколько идей, как сделать лавку популярным местом.

– Этому не бывать, – Ирма встала и расправила юбку. И пригрозила на прощание: – Уж я об этом позабочусь.

После ухода Ирмы я долго не могла успокоиться. Как же я не люблю открытые конфликты! А Ирма объявила войну. Но в этот раз я не собиралась действовать, как обычно: молчать в тряпочку и плыть по течению.