Вода в пруду начала волноваться, закручиваясь в водоворот. Озерница вздыбила шерсть на загривке и взяла пронзительно высокую ноту.

— Они же утонут! — не хуже нечисти взвыла одна из эльфиек.

Рей с ужасом наблюдала, как поднимается вода, она уже доходила эльфу до плеч, девица уже почти скрылась из виду. Капитан рванула ворот рубашки, срывая с шеи серебряную цепочку, черная жемчужина упала на землю. В туже секунду магический купол исчез, вода в пруду вернулась на прежний уровень, а озерница наконец замолчала. Охранницы кинулись к принцу, но в этом уже не было необходимости. Эльф и девица с недоумением смотрели друг на друга. Адептка моргнула, посмотрела вниз и зашипела разъяренной кошкой. Ее тоненькая ручка взметнулась в воздух и отвесила принцу звонкую пощечину. Принц сделал шаг назад, закрыл глаза, стянул с себя мокрую рубашку и протянул девушке.

— Может быть, мне кто-то объяснит, что здесь происходит? — Рей устало потерла переносицу.

— Госпожа ректор, — пискнула адептка, враз утратившая боевой запал. — Он пытался меня обесчестить.

Эльф хранил надменное молчание, на лице телохранительниц читалось желание убивать.

— Адептка…

— Кирау, госпожа ректор, — пролепетала девица.

— Адептка Кирау, с вами мы поговорим завтра в моем кабинете, но на будущее, если мужчина соберется вас обесчестить, то вряд ли потащит на середину заросшего пруда. Для этого гораздо лучше подходит кровать, — студентка втянула голову в плечи. — А теперь марш отсюда.

Адептка поплелась к берегу, на ходу застегивая рубашку.

— Ваше Высочество, может кто-нибудь из вашей охраны проводить адептку до общежития? — вперед шагнуло сразу три эльфийки, оценив плотоядное выражения на их лицах, ректор развернулась к застывшему у пальмы оборотню. — Адепт де Ро, будьте добры, проводите адептку Кирау до общежития.

Если подобная форма обращения как-то и задела принца, то он не показал вида, а лишь коротко кивнул и пошел вслед за эльфиками.

— Ваше высочество Лирнрианелем…

— Учитывая то, что вы только что спасли мне если не жизнь, то честь, можно просто Лем, — эльф и не думал выходить из пруда. Его взгляд скользил по застывшим по стойке смирно телохранительницам, по озернице, из пасти которой торчал обрывок серебряной цепочки с черной жемчужиной.

Рей рванула к нечисти, но жаба одним движением втянула в себя украшение и сиганула в воду, подняв фонтан брызг.

— Лиири, принеси мне, пожалуйста, штаны, — попросил эльф, убирая с лица красные пряди. — Ректор де Оре, если вы не возражаете, то я хотел бы отложить наш разговор до утра.

Ректор не возражал. Рей коротко кивнула и чуть ли не бегом бросилась к Академии. В ее комнате, в серебряной шкатулке лежало восемь черных жемчужин, до которых нужно добраться, пока среди магов, на время утративших дар, не началась паника. В радиусе мили сейчас не могла твориться никакая волшба, все охранные заклинания, амулеты и талисманы потеряли силу. Только артефакты могли с достоинством пережить встречу с Пожирателем магии, но и то, если не трогать их руками. В противном случае магические вещицы имели обыкновение рассыпаться в пыль.

В замке не горел ни один огонек, наивно понадеявшись, что все преподаватели просто спят, Рей миновала темный холл и поднялась на третий этаж. Темнота в коридоре шуршала и взволнованно перешептывалась. Разбуженные маги с удивлением взирали на живой огонек свечи, горевшей в конце коридора. Черная ритуальная свеча принадлежал высокому магу в форменной мантии королевской стражи. Магистр поднял свечу над головой, лейтенантские нашивки на воротнике и груди ярко блеснули.

— Спокойно, — мужчина провел рукой по короткому ежику волос. — Это всего лишь сбой нового охранного артефакта. Мои коллеги уже решают проблему.

Посчитав тему исчерпанной, лейтенант отвернулся от растерянных магов и постучал в комнату ректора. Дверь ожидаемо осталась открытой. Маг нахмурился.

— С ней наверняка что-то случилось, — громко воскликнула госпожа Снот, — ломайте дверь.

Рей решительно не хотела лишиться двери. Ректор собрала всю доступную ей в данный момент вежливость в кулак и шагнула на свет:

— Спасибо за заботу, Ирэн, — у проректора от досады дернулся глаз, — но со мной все в порядке.

Лейтенант смотрел на ректора с неподдельным удивлением. Он представлял себе Жемчужин эдакими злобными демонами, с жадно тянущимися к магии руками. В реальности демон оказался щуплой девицей с вороньим гнездом на голове. Она громко бухала по полу армейскими сапогами и едва слышно ругалась сквозь зубы. Ректор открыла дверь и проскользнула в комнату, лейтенант едва успел вставить в захлопывающуюся щель ногу:

— Госпожа ректор, мне немедленно нужно переговорить с вами, — Жемчужина смерила его мрачным взглядом, но в комнату впустила.

— Ждите здесь, — Рей указала незваному гостю на диван в гостиной и скрылась в спальне. Жемчуг нашелся там, где она его оставила. Ректор защелкнула на запястье браслет. Под тонкой полоской серебра скрывалось целых три черных жемчужины.

Проникавший в окно лунный свет позволял различить лишь контуры предметов. Лейтенант погасил свечу, ловко обогнул небольшой столик и устроился на диване. Маг очень ясно ощутил тот момент, когда магия вернулась. Он щелкнул пальцами и под потолком зажегся светильник.