— Я не могу поступить иначе. Моя охрана ждет у дверец. Вещи Вам не понадобятся, — он встал и протянул руку.

Словно в тумане, Рей поднялась и прошла мимо, не касаясь руки. За дверью ждала взволнованная Лиири в окружении эльфиек. Она до последнего боялась, что принц проигнорирует голос рассудка и ринется в очередную авантюру. Эльфы покинули башню, шустрые лютики взяли двор перед главной башней в кольцо. Лем открыл портал, пропуская охрану вперед. Лиири вскинула арбалет и шагнула в светящееся окно.

Принц взял Жемчужину за руку следом. Рей закрыла глаза, в лицо ударил порыв ветра, принесший знакомый запах соли и йода. Она распахнула глаза. Они стояли на краю покрытого лесом утеса. Внизу о камни пенились волны, свет солнца разбивался о них, складываясь в десятки мимолетных радуг.

— Радужный утес — одно из моих любимых мест в Дейнире, — теплые руки коснулись лица, вытирая слезы. Рей подняла глаза. — Не плачьте, — он смотрел на нее с такой нежностью, что перехватывало дыхание. — Я бы хотел не оставить магам и шанса, запереть вас в полной безопасности в чаще Звездного Леса, но вы бы тогда возненавидели меня, — Лем взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Ваша ненависть убьет меня, Рей. Поэтому я хотел бы разделить наши мечты на двоих. Вечером мы пойдем к колодцу, но около него не будет толпы магов, готовых разорвать вас, как только вы появитесь с книгой Эйру. Для них отныне и навсегда вы — пленница Звездного Леса. Вы согласны?

— Вы… Ваше Высочество, вы просто… — Рей тихо всхлипнула, пытаясь подобрать слова для выражения всего ужаса, который она только что пережила. А спустя мгновение Жемчужина уже рыдала, уткнувшись в плечо эльфа, перемежая талларские ругательства иширскими. Лем осторожно гладил свое сокровище по спине, боясь вспугнуть.

— Если я пообещаю больше так не делать без крайней необходимости, вы меня простите? — Рей подняла на него заплаканные глаза и кивнула. Он улыбнулся и кончиками пальцев коснулся ее щеки, скользнул взглядам по таким манящим и желанным губам. Жемчужина вздрогнула, но не отстранилась, и Лем, позабыв обо всем, потянулся к чуть приоткрытом губам.

Рей показалось, что земля ушла у нее из-под ног, пьянящая волна восторга поднялась и накрыла ее с головой. Она забыла, как дышать, весь мир сузился до чувства соли и солнца на губах.

— Эл но ире. Ин иреил на иреал, — прошептал Лем, прижимая растерянную Жемчужину к себе.

Рей прижалась лбом к груди эльфа и закрыла глаза. Слишком велика пропасть между ними. Жемчужина, получившая дворянство только благодаря своему дару — не пара для наследника королевского дома. И даже если Лем решит иначе, то между ней и бессмертным эльфом все равно останется непреодолимая преграда. Рей состарится прежде, чем один раз сменится листва в Звездном лесу. Они слишком разные.

Поцелуй все еще горел на ее губах, Жемчужина стерла с глаз злые слезы. Все закончилось, еще даже не начавшись. Рей закусила губу, с трудом беря себя в руки и возвращая мысли в привычное русло. Всю жизнь она была разменной пешкой в чьей-то игре. Сначала в играх наставников, затем в играх магов, и сейчас ее нежно гладили по спине всего лишь руки нового игрока. Любимая игрушка в руках бессмертного эльфа. Рей сжала зубы, заставляя себя вспомнить, что большего всего на свете ей хотелось избавиться от власти магов и самой распоряжаться своей жизнью. Книга Эйру — ключ к спасению.

Принц почувствовал, как напряглась спина Рей под его руками. Она мягко высвободилась из его объятий и, подняв заплаканное лицо, посмотрела ему в глаза. Лем невольно сделал шаг назад. Жемчужина смотрела на него с холодным равнодушием. Словно не она только что сама тянулась к его губам, словно не ее руки обнимали его, заставляя прижаться теснее. Сейчас перед ним стояла незнакомка с глазами цвета серого льда.

Эльф тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Он и не рассчитывал на быструю победу. Самое сложное было еще впереди, он чуть подался вперед и негромко заговорил, осторожно подбирая слова:

— Сейчас ты нуждаешься во мне так же, как и я в тебе, — на лице Жемчужины не дрогнул ни один мускул. — Наш успех зависит от того, будем мы действовать вместе или нет. Ты можешь лишить волшебников магии, но всегда остаются мечи и стрелы, ты беззащитна. Я предлагаю тебе убежище на моих землях. Глупо будет отказаться от него.

Рей нахмурилась. В одном эльф был прав — без него она не справится, книгу Эйру нужно забрать сегодня ночью, иначе «Дикая охота» на рассвете уйдет в Дейнир без нее.

— Я согласна, Ваше Высочество.

Жемчужина согласилась, и у Лема на душе стало чуть легче.

— В таком случае предлагаю немного передохнуть перед возвращением в Академию.

Лем пошел прочь от обрыва, Рей последовала за ним. Стоило эльфу подойти к кромке леса, как под ноги ему легла широкая тропа, ведущая вглубь леса. Рей старалась не отставать. Тропинка несколько раз вильнула и вывела их на небольшую поляну. В центре, в окружении трав высился зеленый шатер, увенчанный, словно замковая башня, шпилем с серебряной звездой на конце. Эльф отодвинул полог, приглашая Рей войти первой