Ничего не понимаю! Ни-че-го! Зачем ему этот «клятый отбор»?

– Ринка, – поинтересовался я, глядя в сторону, – ты имя этого олуха-императора заучивала по книге какой?

– Разумеется! – Сестрёнка поковырялась в стопке на прикроватном столике и вытащила тоненькую книжицу. – Пользуйся.

Я бегло пролистал предложенное. Очередная хвалебная ода империи и её прославленным, гуманным и великодушным правителям. Для меня новым там было лишь полное имя покойной императрицы, да и то тратить несколько дней на запоминание его правильного произношения я не собирался.

– Что у нас сегодня по расписанию?

– Выставка изящных поделок, созданных руками первых леди императорского дома, – закатила глаза к небу Рина, – конкурс на знание истории Поднебесной, чаепитие в саду и концерт известного тенора – забыла его имя. Наонийец как-его-там.

Я внимательно посмотрел на сестру.

– Тебе здесь скучно?

– Терпимо, – дёрнула она плечом. – Не волнуйся, Ар… У меня ещё декада. Вдруг один из захолустных лордов окажется не слишком противен… А вот ты меня пугаешь!

– Чем?! – искренне удивился я.

– Тем, что каждая вторая, – Рина особенно подчеркнула последнее слово, – из так называемых «невест» просила познакомить с тобой. А оставшиеся, – она озорно улыбнулась, – действовали хитрее и пытались проделать это через своих братьев и кузенов. Ты же избегаешь общества прекрасных дам настолько, что это уже вызвало пересуды. Ар, здесь собраны самые влиятельные семьи со всех миров! Неужели тебе не приглянулась ни одна девушка?

Я с нежностью обнял её.

– Ринка… Мне и смотреть незачем. Ни с одной из них у меня нет будущего. Всё, что у меня есть, – родовое имя и честь, полуразрушенный замок и пожизненный запрет на высшую магию. Это вовсе не то, что ценят и предпочитают женщины.

К тому же… я им даже любовь свою предложить не смогу.

– Дай руку! – потребовала сестра. – Ну-ка, пошли!

Она подвела меня к ближайшему зеркалу и требовательно тыкнула пальцем.

– Смотри! Нет, не на меня – на себя! Сарэнирэ да Риндо, ты лучший портальный маг во всей империи. Рано или поздно найдётся тот, кто не побоится поспорить с Короной и снять этот чёртов запрет! И это не всё. Ты – самый красивый парень, которого я когда-либо видела. Не будь ты моим братом, влюбилась бы в тебя без памяти!

– Бездна! – ругнулся я. – Рина, прекрати молоть вздор!

– Ар! – топнула ногой сестра. – Да об этом все шепчутся! Половина присутствующих здесь девушек готова бежать с тобой в храм прямо сейчас, а вторая половина ждёт лишь твоего благосклонного взгляда! Что ты краснеешь?! Это правда! Элвиза, с которой ты вчера отказался гулять, ревела весь вечер! Она – дочь первого лорда Ванери, отец в ней души не чает! И в мечтах у неё вовсе не постель разделить с тобой, а жизнь!

Я горько улыбнулся наивности сестры. Глупенькая…

– Рина, давай закроем эту тему раз и навсегда. Это я должен, как старший брат, выдать тебя замуж, пусть не за первого, но и не за последнего лорда. Мне подобные рассуждения на мой счёт… неприятны. И, пожалуйста, не обсуждай меня со своими знакомыми. Ещё подумают, что ты занимаешься сводничеством!

Сестрёнка вспыхнула, но сдержалась, лишь добавила:

– Чего ещё ждать от да Риндо! Гордость, доведённая до абсолюта!

– Лучше так, – усмехнулся я, – чем жалость и презрение… Ринка, я в библиотеку. Потом найду тебя на выставке.

Она обиженно отвернулась. Я быстро выскользнул из комнаты.

Императорская библиотека размерами соответствовала дворцу и занимала весь первый этаж крыла под нашими покоями. Если бы не наложенный запрет на портальную магию, можно было бы сразу перемещаться из моих комнат вниз, в полумрачный зал. Так мне приходилось тащиться через длиннющий коридор, спускаться по парадной лестнице и холодно раскланиваться со всеми встречающимися на моём пути.

– Позвольте вам помочь. – Едва я замер в дверях, привыкая к сумраку, ко мне тут же подскочил служитель библиотеки. – Что вас интересует, уважаемый лорд?

– Книги по истории правящего императорского рода, пожалуйста. – Я с содроганием представил, сколько томов мне сейчас предложат.

Но служащий, вернийец преклонного возраста, после недолгого отсутствия с почтением протянул мне пару книг не толще той, что имелась у Рины. Я пролистал их – и разочарованно вернул обратно.

– А есть ли что-либо о нынешнем императоре?

Вернийец развёл руками.

– Простите, лорд… Повелитель Поднебесной всего два месяца как принял своё предназначение…