Стэн понял, что чем больше он будет сидеть и размышлять, тем хуже будет у него настроение. Он решил плюнуть на все и пойти как следует выспаться. Старшим Стэн оставил Боба, предварительно снабдив его инструкциями разбудить себя при появлении противника, и строго-настрого запретил всяческую самодеятельность. Джейк принялся возиться с компьютером, и Стэн успокоился, так как уж кто-кто, а Джейк точно ни в какую авантюру без друга не влезет. Успокоенный этими мыслями, Стэн заперся в своей каюте и, не снимая комбинезона, завалился на кровать. Как ни странно, сон долго не приходил, и Стэн даже хотел принять снотворное, но сам не заметил, как заснул. Ему снились стены каюты, а когда он просыпался, видел те же стены. «Похоже, начинается клаустрофобия. Поздравляю!» — подумал Стэн во время одного из пробуждений и тут же решил, что сразу по окончании этой операции рванет на Сабу и три месяца оттуда ни ногой! Умиротворенный этим решением, Стэн заснул. Больше ему ничего не снилось, хотя он и ворочался во сне. Но проснувшись, Стэн почувствовал себя полностью отдохнувшим. Шестнадцатичасовой сон явно пошел ему на пользу.

По убеждению Стэна, самыми мерзкими вещами на свете было ждать и убегать. А когда ждешь слишком долго — это еще хуже. Заканчивался уже тридцать пятый час вынужденного висения на орбите. Стэн успел переговорить с Несом и выслушать ряд нравоучений от Шмулерсона, вкатить взыскание за нерадивость Бобу и поругаться с Джейком. В общем — полный набор удовольствий! «Еще пару часиков, и я, пожалуй, начну местную Луну из носового лазера расстреливать», — с тоской глядя на пустой обзорный экран, подумал Стэн. В соседнем кресле обиженно сопел Боб Пенски, все еще дувшийся на Стэна за выволочку. Формально Стэн был полностью прав, а на деле можно было ограничиться устным выговором. Стэн перевел взгляд на обзорный экран, там было все без изменений.

— Хватит! — Стэн решительно выбрался из кресла. — Боб, кончай дуться, лопнешь! Джейк, марш в кают-компанию! И ты, Боб, тоже!

— Это еще зачем? — подал голос Джейк, не отрывая взгляда от монитора.

— Приказы начальства не обсуждают! — повысил голос Стэн. — В преферанс будем играть!

— Ага! И пропустим энэмца! — себе под нос пробурчал Боб.

— Не пропустим! Аппаратура слежения включена. Марш!

В течение нескольких следующих часов экипаж «Крысобоя» самозабвенно резался в карты. Ссоры и разногласия были позабыты, легионеров захватила игра. Стэн, на секунду отвлекшись от лежащих на столе карт, похвалил себя за вовремя проведенную психологическую разрядку экипажа и снова с головой погрузился в игру.

Сигнал системы обнаружения прозвучал так неожиданно, что легионеры аж подпрыгнули. Боб, тасовавший в этот момент колоду, недоумевающе посмотрел на Стэна, потом на Джейка, а затем в его глазах появилась хитрая искорка.

— Ну, последний круг и идем воевать? — плутовато спросил Пенски.

— Хотелось бы, — в тон ему ответил Стэн, — но, похоже, не получится.

Экипаж крейсера опрометью бросился в рубку. Там уже требовательно попискивал зуммер вызова с десантного судна. Стэн почти запрыгнул в кресло и тут же нажал клавишу ответа. На экране появилось взволнованное лицо Ижи-внука.

— Господин генерал! Вы там что, заснули?

— Не хамить! Экранировку луча проверил? — Стэн понимал, что не прав, но решил держать марку.

— Н-нет. — Серж как-то сник и быстро пробежался по клавиатуре своего борткомпьютера, лицо его посветлело. — Порядок!

— Отлично! — Стэн позволил себе улыбнуться. — Сверим показания сканеров.

— Средний транспорт, — Ижи-внук говорил как по заготовленному, — около трехсот тонн, навешены две дополнительные башни от легкого крейсера, радары старого образца, нас не видит.

— Прекрасно. — Стэн скосил взгляд на Джейка, тот подтверждающе кивнул. — Все сходится. Действуем согласно плану номер три. Серж, пока не высовывайся.

Корабль энэмцев тем временем синхронизировал свою скорость со скоростью вращения планеты и выдвинул параболическую антенну. Теперь все зависело от специалистов, оставленных Сержем Ижи на планете.

Прошло минут десять, и энэмец, вобрав параболу, начал движение к Несу. Стэн взялся за джойстик и медленно подал «Крысобоя» вперед.

— Четыре минуты до точки входа противника в атмосферу. — Полностью обесцвеченный голос Джейка походил на голос автомата.

— Активизировать носовой лазер. — Стэн не отрываясь следил за маневрами энэмского транспорта.

Боб быстро включал системы питания основного оружия крейсера.

Энэмец еще раз «просветил» пространство вокруг себя радаром, ничего не обнаружил и начал закрывать кожухами свои противометеоритные батареи. Когда последний кожух скользнул на место, из сопел вражеского корабля вырвались струи пламени.

— Две минуты семнадцать секунд до входа в атмосферу, — продолжал отсчет Джейк.

— Носовой лазер готов, — доложил Боб. — Двигательный отсек транспорта на прицеле, мощность излучения — тридцать восемь процентов.

Стэн прибавил мощности, и крейсер под прикрытием защитного поля уверенно заскользил к готовящемуся войти в атмосферу противнику. Расстояние уменьшалось. Напряженность в рубке росла. Джейк продолжал ровным голосом выдавать отсчет времени, но Стэн видел, как скатываются бисеринки пота с лица новоиспеченного капрала.

— Тридцать секунд до входа цели в атмосферу.

Стэн осторожно отключил защитное поле, прикрывающее нос «Крысобоя». Для наблюдателя, находящегося в непосредственной близости от крейсера, картинка открывалась просто достойная кисти великого художника: из ниоткуда вдруг появился нос крейсера с расчехленным ходовым лазером. Специалист без труда определил бы, что лазер находится в боевом положении и готов произвести выстрел.