Нас нашли в ее лачуге. Я видел ужас в глазах людей и слышал их мысли. И свое отражение в их оружии, когда они, пересилив себя, засовывали меня в мешок, чтобы предъявить Хродрике. Она назвала меня порождением демонов. Я был отвратителен — получеловек, полу бог знает что. Хродрика приказала меня уничтожить. Сжечь. Однако меня спасла жрица Сигнар, которая уверила Хродрику в том, что, убив меня, она навлечет на племя жуткое проклятие. Будто одного меня было мало. Вот тогда вокруг моего горла впервые сомкнулся ошейник. Меня держали на цепи, в яме, подальше от глаз. В ней я провел первые несколько лет жизни, не зная, кто я и что я. Страдая от голода, стужи и постоянных попыток тела перекинуться в зверя. Это случалось вновь и вновь, и я неделями лежал на дне той ямы в клубке из металла и отверженной плоти.

Таким меня и нашли, когда к вождю допустили двоих мужчин, чьи мысли я без труда прочел, стоило им брезгливо заглянуть в яму. Один из них был болен и умирал, второй — тщетно пытался найти способ спасти господина. Он был некромантом, сильным, но недостаточно. В его глазах я увидел будущее. Ему не терпелось закрыться в лаборатории и раскрыть секрет моей живучести, чтобы создать зелье, способное исцелить того, другого. Эти двое предложили за меня много золота и кредитов, но Хродрика подарил меня как вещь.

Так я оказался в Доме Крестного Папочки. Снова на цепи, но уже в качестве подопытной мыши в клетке у некроманта Димитра. Его опыты надо мной длились годами, но так и не увенчались успехом. Папочка умирал. Смерть дышала ему в лицо.

А потом в его Доме появились ОНИ. Те, что прятали лица в глубине капюшонов. Им было что предложить Крестному. Один из них достал ошейник, тот самый, с которым я сроднился, чтобы разделить с ним хозяйскую долю. Димитр провел обряд и сковал нас незримой цепью. Я принял в себя то, что пожирало Папочку столько лет. Принял и переварил. Это было гораздо хуже того, что творилось со мной в той вонючей яме на Белых Островах. Я надеялся сдохнуть, но выжил. Даже стал сильнее и изменился. Я стал походить на человека. Раба своего господина.

Бартлер умолк. Он выгибал шею, будто ошейник еще сдавливал горло. Думаю, так и было. Он останется с ним навсегда. И никакая кровь не смоет того, что было.

— Чего они потребовали взамен? — спросила я.

Наши глаза встретились. Взгляд оборотня был пронзительным и тяжелым. В нем было больше от зверя, чем от человека.

— Папочка привык платить по счетам. Он оставил меня здесь, под надежной охраной, а сам отправился на поиски платы за свою жизнь. Его не было долго, очень долго, а когда он вернулся, то привез с собой вас — двоих мальчишек и девчонку. Но больше всего его интересовала именно ты. Он гордился тем, что смог сотворить с тобой в угоду спасителям, и какую власть это принесет ему, пока он сможет называть тебя дочерью. Он грезил, как вы, трое, возглавите армию наемников и подчините его власти Бьёрсгард. — Бартлер посмотрел мне в глаза. Я видела в них правду, которой не хотелось слышать. От этого внутри меня все заледенело. — Вся твоя жизнь была ложью. Крестный никогда не был твоим отцом. Тебя заставили в это верить, потому что так было нужно. ИМ нужно.

— А ты, по всей видимости, ждешь, что я поверю тебе. Не обольщайся, Барт. Одной сказки взамен другой явно недостаточно.

— Мне нет в этом нужды. Теперь я свободен, и это единственное, что имеет значение. И еще та маленькая девочка, которая не погнушалась лечить мои раны, когда все убегали в ужасе. Она достойна правды и свободы.

— Одно не ведет к другому, скорее, наоборот, — проворчала я. — Коль уж Папочка мне не отец, пусть так. Но это не изменит того, кто есть я.

— Это трудно принять, я понимаю. Ты цепляешься за прошлое, но и будущему ты не хозяйка. Все, что было с тобой, фундамент, заложенный Крестным. И скоро явятся ОНИ, чтобы возвести стены. Вспомни, ты уже встречалась с одним из НИХ. И осталась жива только потому, что нужна ИМ.

Я покачала головой.

— Ты все говоришь-говоришь, но правды за твоими словами я так и не услышала. Ты знаешь, кто они, или мне бояться любого, кто прячет лицо в капюшоне?

— Ты напрасно иронизируешь. Я искал ИХ много лет, но мне не удалось продвинуться ни на шаг. И все из-за ошейника, который закрывал сознание Папочки. Он умирал у меня на руках и смотрел мне в глаза. Жалкий, немощный старик, чьи внутренности превратились в кашу. Смерть разрушила преграды между нами, но меня постигло горькое разочарование. В его угасающем сознании воспоминания жизни превратились в разрозненные обрывки. Но я понял, Крестный знал о НИХ едва ли больше моего.

— Хочешь сказать, ты ждал, пока отец… пока Папочка отбросит коньки, чтобы отыскать тех, кто приковал тебя к нему?

Оборотень тяжело поднялся. Его губы расползлись, обнажая белоснежные клыки.

— Год за годом я приучал хозяина к мысли, что он может доверять мне. Я зарабатывал себе свободу и статус его… советника. Чем больше он мне доверял, тем больше власти оказывалось в моих руках. Меня боялись так же сильно, как и его, потому что знали о моей неприкосновенности. Знали, что Папочка сделает с теми, кто посмеет рыпнуться в мою сторону. Он до последнего верил, что раб не сможет поднять на него руку. Что мои мысли подчинены ошейнику. А я искал. Искал тех, кто сделал это со мной. Благо теперь у меня хватало собственных…. рабов. — Барт хрипло рассмеялся. — Деньги и защита действуют куда лучше ошейников. Мои шпионы были повсюду, рыскали по Убежищу день и ночь. В этом мире найдется мало мест, где бы ни побывали мои люди. Но они не нашли ничего стоящего. Только жалкие крохи слухов.

— И не удивительно, — скептически фыркнула я. — Трудно найти то, чего нет.

— Когда-то я тоже так думал. Даже был близок к тому, чтобы принять свою участь. Я был в отчаянии, когда ко мне пришел Антрацитовый Паук. Он знал.

— Впервые слышу это имя.

— Он был третьим из вас, самым непокорным. Его дар был настолько силен, что перебивал чары Димитра. Крестный опасался, что однажды он выйдет из-под контроля окончательно и натворит бед. Так и случилось. Во время очередного ритуала Преданности, он прикончил некроманта и сбежал. Позже он вернулся за тобой, но было уже поздно. Димитру уже удалось привязать тебя к Папочке сильнее, чем твой брат себе представлял. Ты, не раздумывая, встала на защиту Крестного и напала первой.