Все это нам предстояло обсудить на совещании, и было бы неплохо для начала встать. Но помощь лекаря не сильно помогла, и мне требовалось хоть немного отлежаться. Что я и делала в гостиной, сопряженной с кабинетом императора, пока начальник разбирался со стражами и отдавал им распоряжения. Меня он согласился оставить одну лишь под защитой его величества. Паранойя шефа вышла на новый уровень.

Примерно через час змейс вернулся и, войдя в комнату, опустился рядом на кушетку.

— Как ты? — тихо спросил он, переходя на неформальный тон.

Я не поправила. Сейчас это было так естественно и правильно. Беспокойство в серых глазах грело душу, а вот бледность и сильно обозначившиеся чешуйки на лице выдавали усталость лорда Сеймура. Сегодня он обходился без моей помощи.

— Ужасно. Уже сама готова убить этого маньяка.

— Не могу облегчить твою ношу, потерпи, — попросил змейс.

Приподнявшись, я вызвала слугу и попросила чай и мышьяк, а также чего-нибудь поесть.

— Не стоило… — начал шеф, но под моим взглядом смолк.

— Если ты свалишься от усталости, император спасибо не скажет. Впереди ожидают напряженные дни, и упускать возможность передохнуть и поесть глупо.

— Как всегда практична, хотя сама еле сидишь, — улыбнулся начальник.

Этот ритуал забрал у меня много сил, но и раскисать не стоило. Если все так, как мы думаем, и почерк изменился, плюс учитывая новые интервалы между убийствами, — у нас не более месяца, максимум двух, на завершение дела.

Ели мы в тишине, собираясь с силами, после чего шеф потягивал чай с мышьяком, а я — кофе. Усталость накатывала, грозя поглотить меня с головой. Заснуть прямо на совещании перед монархом не то, чего бы мне хотелось.

У шефа замигал камень на перстне, и я уточнила:

— Его величество уже ждет нас?

— Да. Тебе помочь?

Я покачала головой и с трудом, но поднялась сама, медленно дошла до соседней двери, а за ней нас ждал император. При взгляде на меня у правителя мелькнуло во взгляде сочувствие. Он предложил присесть.

— Рассказывайте, из-за чего такой шум? — устало прикрыл глаза государь.

В кабинете тихо тикали часы. Весь день был полон суеты и бюрократии не только у шефа. И сейчас, когда солнце клонилось к закату, пора было подвести итоги.

— Убийца умертвил жертву на месте ее обнаружения, — сообщил змейс.

Его величество нахмурился.

— И?

— Это в корне меняет ситуацию.

— Конкретнее? — уточнил правитель.

— Анна? — повернулся ко мне начальник.

— Раньше преступник был осторожен и аккуратен. Никаких зацепок, ни единого намека на его личность. И в последнее время не совершались убийства. Мы предположили, что маньяк затаился и будет изредка потакать своей психопатии, терроризируя город, а стража в Тихом все спишет на криминальные разборки. Это невероятно затруднило бы расследование. Но что-то пошло не так…

— Причем внезапно и совершенно без видимых причин, — заметил шеф.

— Да. Интервалы преступлений стали другими. Почерк иной, и даже круг жертв расширился. В этот раз он убил там же, где оставил для нас тело. Он намеренно показал, как ее схватил, какие чувства она испытывала, как его воспринимала, и даже транслировал свою работу. Он будто… хвастался.

— Есть еще одна деталь: жертва похожа на Анну. Ее бывшая одногруппница из зажиточной семьи, но черное не носит. Он переодел ее, желая усилить сходство, и держал подле себя дольше обычного, — сухо заметил змейс.

Но я знала его — шеф был невероятно зол. Его не устраивало то, что теперь в деле замешана я, но изменить мы сейчас ничего не можем.

— Вы уверены? — уточнила, хотя в глубине души не сомневалась. Лорд Сеймур редко ошибается. — Зачем ему это?

— Вероятно, из-за того, что вы женщина и работаете над этим делом. Это его заинтересовало. Может, он видел вас, и вы ему понравились…

Меня передернуло.

— Это лишь предположение, — попробовал успокоить начальник. — Но почти наверняка можно сказать — он хочет покрасоваться перед вами, показав свои возможности, с его точки зрения, талант. Для чего? Из-за симпатии или же, наоборот, сообщает, что доберется до вас и умертвит, так как женщина пытается вывести его на чистую воду. Какова ни была бы причина, вы вне досягаемости, и он реализует свои желания на других.

Внутри все обмерло. Картинка преступления идеально совпадала с этим предположением. Человека убили, потому что он был похож на меня? Учился раньше со мной?

— Мисс Аркури, это не ваша вина, — заметил глава государства.

— А что же главный злодей? Вы схватили того, кого хотели, тогда, на приеме? — уточнила я подавлено.

— Да, но не он руководил маньяком, а тот — им, — поджал губы змейс.

Достигнутый успех не радовал его. Он тоже винил себя в том, что не получается раскрыть дело быстрее и прекратить эти бессмысленные убийства.