Вдалеке послышались выстрелы, крики людей, бежавших прочь от громких и ужасающих звуков. К военному отряду забежал молодой искалеченный паренёк. Он хромал. Кожу ноги прорвала пуля. Из огнестрельной раны густо вытекала кровь и пачкала без того грязную и пыльную одежду.

– Они здесь, – на ломаном иностранном языке сообщил парень. – Скорее! Скорее!

Уильям осмотрел взволнованного молодого бойца, прибывшего на поле боя два дня назад, и усадил на свободное место. Военные схватили оружие и выбежали на улицу, разбегаясь по своим точкам, с которых должны держать оборону.

– Уильям! – крикнул товарищ, стоявший рядом с мужчиной.

– Сейчас нет времени на разговоры, – перебивая своего друга и выходя из убежища, спокойно произнёс Уильям. – Давай сюда.

Мужчина скрылся за небольшим ограждением, автомат перезаряжен, выглянув из-за бетонного укрытия, Уильям заметил маленького десятилетнего мальчика около заброшенного автобуса. Паренёк оглядывался по сторонам, пугаясь приближающихся выстрелов и оглушительных взрывов. Мужчина стал активно махать ему, надеясь, что он поймёт его, но страх сковывал мальчишку, который и шагу не мог сделать со своего места.

– Томми, прикрой меня, – громко произнёс Уильям своему товарищу и, выбежав из укрытия, подбежал к автобусу, у которого стоял мальчик: его одежда порвана, руки дрожали, из ран лилась густая кровь, пропитывающая накинутые на него тряпки.

– Беги вон в то здание, – приказал Уильям, показывая пареньку на здание вдали, где он со своими товарищами недавно обсуждал план дальнейших действий.

Десятилетний мальчик совсем не понимал Уильяма, пока тот не стал объяснять и указывать пальцем на небольшое вдалеке здание. Мужчина взял на руки, дрожащего от страха, мальчика и побежал к ограждению, где сидел его товарищ. Остановившись около него, он отпустил паренька, который мигом спрятался за небольшой бетонной стеной.

– Хватай мальчишку и беги в здание, я прикрою вас, – приказал Томми, хватая оружие. – Сам он не дойдёт.

– Давай, – ответил Уильям, хватая паренька и убегая с ним к дому, где обосновалась армия.

Томми двигался следом, прикрывая товарища, нёсшего ребёнка на руках. Выстрел. Пуля попадает в бедро, ноги Уильяма подкосились. От горящей боли он упал на колени. Его товарищ оглядывался по сторонам. Между разрушенными домами мелькали тени людей.

– Уходи! – крикнул Уильям, отдавая ребёнка Томми и сжимая рану, из которой вытекала кровь. – Я справлюсь.

Томми схватил мальчишку и, оглядываясь, вместе с ним побежал к зданию. Уильям, несмотря на пульсирующую боль в ране, поднялся на ноги. Сзади подбежали люди, чьи лица были закрыты чёрной непроглядной тканью. Они ударили Уильяма по затылку и вновь опустили его на колени. Один кивнул другому, на всю улицу раздались оглушающие выстрелы, тело мужчины замертво упало наземь. Томми, добежав до здания, оглянулся и заметил, как подорвалась граната, на том месте, где остановился его близкий друг и товарищ…

– Сегодня мы прощаемся с прекрасным, в первую очередь, человеком, военнослужащим, который отдал свою жизнь, защищая мирных жителей на службе в другой стране. Он был прекрасным отцом, любящим и заботливым мужем, отличным приятелем и другом.

Нейтан стоял рядом с матерью и сослуживцем отца – Томми. В этот день собралось много близких родственников и друзей, пришедших проститься с Уильямом. Огненное солнце и его жгучие лучи падали на чёрную землю, освещая и немного согревая её.

– Он погиб героем, – произнёс Томми, обращаясь к Нейтану. – Это всё, что осталось.

Мужчина достал помятый жетон военнослужащего, принадлежащий Уильяму. Взяв руку парня в свою, он передал ему вещь отца. Нейтан посмотрел на имя, выгравированное на жетоне, а после перевёл горький взгляд на надгробие.

«Уильям Джонс 1975 – 2016».

***

Голова раскалывалась от мигрени, преследовавшей Нейтана на следующий день. Вчера, как только он вернулся домой, сразу же лёг спать. Проснувшись рано утром, парень долго ворочался на кровати и постепенно погружался в сон, который вскоре прервал громкий и навязчивый звук, исходивший от телефона. Нейтан, открыв глаза, поднялся с кровати и подошёл к источнику, тревожившему его с самого утра.

– Привет сынок, почему не пришёл вчера? – недовольным голосом спросила его Луиза и продолжила, – Жду тебя через сорок минут в кофейне за перекрёстком, она как раз около твоей работы. Мы будем тебя ждать.

Звонок обрывается. Нейтан потирает сонные глаза и смотрит на время. Два часа дня. За окном моросит дождь. Тучи сгущаются воедино. Ветер качает верхушки деревьев и полностью оголяет их, срывая последние жёлто-красные листы. Мужчина подошёл к большому шкафу-купе, открыв его, он, недолго думая, достал несколько вещей, которые наденет на предстоящую встречу. Телефон разрывался от уведомлений, приходивших из беседы, где сидели его друзья Мелисса и Дэниел. Они опять стали спорить насчёт какого-то пустяка, и только спустя несколько минут к ним присоединились Роуз и Мира. Парень, накинув на себя пальто и обув ботинки, вышел из квартиры и неохотно направился на встречу с матерью, успев забежать на работу к администратору, которая ждала его для обсуждения одного вопроса.