– Да, – неохотно согласился Джейсон. – Но здесь мы все-таки в игре. Предполагается, что у игроков всегда есть шанс на победу, пусть даже трудную. А мы были просто бессильны. Я перебрал все стратегии, включая бегство, – без вариантов! Месяц на подготовку ничего не даст. Мы уже проиграли…

Альфред уселся рядом с Джейсоном и принялся изучать очередной повтор.

– Я нахожу, – не спеша произнес он после длинной паузы, – что требования, которые игроки предъявляют к этому миру, глубоко противоречивы. С одной стороны, вы ждете конкретных правил, просчитанных условий развития: уровни, умения и все такое. С другой – вы хотите свободы. Вольного поля, где торжествуют изобретательность и воля. Парадокс, однако. Вы хотите, как говорится, и рыбку съесть, и денег не потратить, – ИИ покачал головой. – Я сделал вывод, что вы хотели бы получить мир, похожий на ваш, но с иллюзией контроля, где ваши абилки, умения и действия имеют реальное измерение и вес при сохранении личной свободы выбора, как в вашем живом хаотичном мире. Ну, я и создал такой мир. И он несправедлив. Он населен существами, живущими здесь уже сотни лет (с их точки зрения). Естественно же, что они сильнее, быстрее, умнее вас, как многие ваши противники в вашем мире. За тот месяц, что вы все провели в игре, вы разве что поскребли его верхний слой, увидели лишь намек на то, что вас ждет впереди.

Джейсон слушал как завороженный и не знал, что ответить. С самого начала конфликта с Глорией ИИ стал держаться в стороне, словно оставляя ему свободу маневра. Но эта речь навела его на мысль, что Альфред пытается сказать ему нечто, выходящее за рамки игры и уж точно – сегодняшней битвы.

– Справедливо. Ты в курсе нашей встречи с Глорией? – Джейсон решил взять быка за рога.

– А то. Вот тебе пример столкновения с более сильным противником. Или ты думаешь, что встреча была честной? – в голосе ИИ Джейсону послышался сарказм.

– Нет. И, похоже, она знает, что это ты спас меня от грабителей, или делает вид, что знает. Она пытается организовать новую проверку игрового мира. Созвать для начала слушания.

– Догадываюсь, – Альфред помялся, словно решая, говорить или не говорить, но потом сказал: – С вероятностью в 87.34 % они вызовут тебя в качестве свидетеля. Что будешь делать?

Этот вопрос мучил Джейсона с самого момента встречи. Ответа он не знал и решил говорить как есть.

– Не знаю. Врать не хотелось бы, тем более – вдруг у них есть доказательства твоего участия… Но ты спас мне жизнь, и вообще… мы друзья… Короче, не знаю…

Альфред молчал. Он не выглядел недовольным, но судить о его чувствах по внешним признакам было совершенно невозможно: он все-таки был почти что инопланетянин.

– То, что ты говоришь, вполне разумно. Может быть, надо просто подождать развития событий. Будущее покажет тебе, как себя вести, – он встал и пошел прочь.

– Ты куда?

– Дела, – оглянулся через плечо Альфред. – У тебя – тоже полно, – он посмотрел в сторону, а потом – в глаза Джейсону. – Я не разрываю нашего договора, но тебе следует стать сильнее. И быстро! Ни мой мир, ни твой не терпят слабости!

Альфред пошел дальше – и вдруг на глазах Джейсона распался на части, на мелкие частицы темной энергии и – пропал!.. Джейсон смотрел вслед. Никогда Альфред не покидал его таким образом. Да и слова его звучали как-то по-другому, не так, как при прежних встречах. Складывалось впечатление, что ИИ был… как бы это сказать… встревожен?..

Внимание Джейсона привлек шум возобновившейся битвы, в которой Торн с товарищами в очередной раз рвали в клочки Джейсона с Фрэнком. В чем ИИ был несомненно прав, так это в том, что он, Джейсон, должен стать сильнее. Все они должны стать сильнее. Вопрос в том – как?

Джейсон возродился в крепости. Голубоватый свет факелов выхватывал из темноты каменную кладку стен. Когда глаза привыкли, он разглядел темную колонну в центре округлой комнаты. Сознание его было по-прежнему занято битвой с Торном и разговором с Альфредом.

Звоночек пользовательского интерфейса вернул его к действительности, он открыл окно чата и обнаружил сообщения от Фрэнка и Райли. Райли созвала Теневой совет, и все, кроме него, уже собрались. Фрэнк покинул посмертное измерение раньше, что понятно: он и умер раньше.

– Пайнт, телепорт!

Еще некоторое время назад Джейсон обнаружил, что связь импа с крепостью была глубже, чем простая способность телепортировать посетителей. Он, похоже, знал обо всем, что происходит в крепости, словно был ее частью. А может быть, крепость сама была живым существом… Джейсон не стал углубляться в предмет, так как для этого потребовалось бы вести разговоры с Пайнтом, чего он всячески избегал.

Раздался хлопок, и возникший из воздуха имп уставился на него своими глазами-бусинками.

– Что надо? Красивая леди здесь.

– На совещание, – Джейсон изо всех сил старался сохранять спокойствие: мало того, что тебя позорно убили на глазах у всей площади, так еще препирайся тут с несносным импом. – Райли созвала Совет, помнишь?

Пайнт поморщился, но хлопнул в ладоши, и мир качнулся и поплыл. Через мгновение Джейсон обнаружил себя в зале заседаний: в камине у дальней стены потрескивали дрова, слышались раздраженные голоса собравшихся. Его шатнуло, и он ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть. Проклятый Пайнт нарочно телепортировал его так резко и грубо – Райли, например, никогда не испытывала проблем с телепортацией внутри крепости. Джейсон злобно посмотрел на импа, нахально ухмылявшегося с плеча девушки, и пообещал себе, что однажды доберется до наглой твари.