– Как все животные, фауна-нежить стремится размножаться, – Вера внимательно смотрела под ноги, слово искала чего-то.

– Чтобы размножаться, нужны… кхм… некоторые части тела… – пробормотал Фрэнк.

– Так точно, – усмехнулась Вера. – Здесь о нормальном размножении не может быть и речи. Но природа везде берет свое. Лесная нежить пожирает друг друга, а останки тащит в такие вот гнезда, – она показала на потоки темной маны. – Горы костей создают некие завихрения темной маны, притягивают ее, а она, в свою очередь, скрепляет кости в скелеты, порождая новых тварей.

Она замолчала, потому что в этот момент, словно иллюстрируя ее слова, несколько костей задрожали и поднялись над землей. Всполохи темной маны побежали между костями, облизывая и стягивая их в характерную форму. Через мгновение перед ними стояло готовое умертвие, растерянно водя глазами из стороны в сторону. Вера не стала дожидаться, пока оно освоится в пространстве. Меч свистнул, и голова новорожденного покатилась по земле, в которую тут же вылились черные ручейки темной маны.

– Гнезда сами порождают новых тварей. Иногда эти твари повторяют формы тех, из чьих костей они были собраны, а иногда получаются странные гибриды, вот как эти вот умертвия.

Фрэнк только глазами хлопал от изумления: все это для него являлось полнейшей новостью. Сказать по правде, он никогда не задумывался, откуда берется фауна-нежить в окрестностях Сумеречного Трона. Он не раздумывая полагал, что ниоткуда – как в других играх. Но в предложенном объяснении была вот какая неясность:

– Если, чтобы размножаться, они жрут друг друга, как выживают мелкие и слабые?

В реальном мире слабые животные, добыча хищников, выживают за счет того, что размножаются обычно в больших количествах. Но здесь это правило не действует.

– Они и не выживают. Выживают только хищники, и чем они сильнее, тем лучше выживают. Эти вот умертвия – прямо венец творения какой-то.

– То есть единственное, что препятствует какому-то одному виду занять верхушку пирамиды, – это равная конкуренция с равными?

– Именно так. Это-то меня и беспокоит. Это гнездо слишком огромно, нарушает природное равновесие; несколько таких гнезд могут полностью… – она положила руку на костяную пирамиду.

Да, Фрэнк теперь понял. Еще большее гнездо сможет порождать еще больших тварей, которые будут угрозой не только для групп игроков, но и для войск Сумеречного Трона. И даже для самого города.

– И что мы тут имеем? – Вера держала в руках какой-то предмет, оказавшийся кристаллом размером с человеческий кулак. Кристалл не казался порождением природы: его грани и пропорции были слишком безупречны. Еще большую тревогу вызывал тот факт, что он втягивал в себя разлитый над прогалиной слабый свет.

– Что такое? – спросил Фрэнк.

– Не знаю. Никогда таких не видела. Не похоже, чтобы он сам тут вырос. Это чья-то работа. Возвращаемся к основной группе – надо будет послать гонца в Сумеречный Трон.

Фрэнк кивнул, и они двинулись прочь. Кто мог такое сотворить? Сумасшедший самоубийца? За пределами гнезда к ним подошел лучник.

– Мэм, мы обнаружили пустующий лагерь, разбитый в нескольких дюжинах ярдов к западу. Здесь стояли какие-то люди.

– Черт! Тогда точно: кристалл кто-то создал! – она измерила глазами лучника. – Поздравляю! Ты выиграл путевку в Сумеречный Трон. Возьми попутчика и пару волков, передадите эту штуку кому-нибудь из Теневого совета и расскажете, как да что. Мы полагаем, что кто-то специально выращивает гнезда вокруг города.

Лучник вытаращил глаза, но под взглядом Веры вытянулся в струну, отсалютовал и исчез в лесу.

– Думаешь, кто-то нарочно?

– Другого объяснения у меня нет. Их, наверное, закладывают в гнездо, чтобы ускорить процесс. Хитроумный ход, – признала она нехотя.

– Какие наши действия?

– Спалим гнездо и продолжим выполнять задание. Возможно, истребив умертвий, мы уничтожили проблему в зародыше, – Вера подала знак, и из лесу вышли огненные маги, на верхушках их посохов уже разгорались красные шары. Огненные маги в Сумеречном Троне были редки, но были: некоторые горожане до преобразования развивали предрасположенности не только к черной магии.

– Стоп! – неожиданно для себя сказал Фрэнк; маги растерянно смотрели то на него, то на Веру.

– В чем дело?! – в голосе Веры отчетливо звучало раздражение.

– Исходя из твоих же слов, если мы уничтожим гнездо, мы рискуем истребить хищников в окрестностях Сумеречного Трона, да?

– Только малую часть.

– А если это единственное гнездо? Как нам повышать уровень подготовки войск?

– Ладно. Что предлагаешь?

Фрэнк не ожидал, что она так быстро согласится, и замолчал.