— А при чем тут я? — искренне удивился Виктор.

— Вы, по расчетам его сиятельства, именно тот разумный, который может склонить чашу весов в нашу пользу. Финал игры — Апокалипсис — будет проходить исключительно в виртуальном пространстве, на уровне информационных взаимодействий. В реальном континууме не должен пострадать ни один атом! Таковы условия игры Создателя. Именно вы должны создать виртуального воина, способного победить бойца противника. Задание понятно?

— Вполне, господин директор.

— Приступайте. Локальное время для вас неограниченно, но все же не слишком затягивайте. В отличие от времени терпение его сиятельства имеет предел.

Постная физиономия Вельзевула исчезла с экрана, и тогда Виктор с удовольствием сделал один неприличный жест, потом трижды сплюнул через левое плечо и злорадно потер руки.

— Ну, держитесь, чертово отродье, будет вам и ванна, и кофе, и какава с чаем, и тендер на Вселенную!..

Виктор работал как проклятый, забывая про еду и сон. И если бы не заботливый Эрик, наверное, умер бы от истощения раньше, чем закончил труд всей своей жизни. Виктор действительно вложил в Анику-воина, как он окрестил свое детище, все, что знал и умел в области виртуального конструирования.

Вид у Аники был и впрямь устрашающий — этакая помесь голливудского Терминатора со средневековым рыцарем. И он был весь увешан разнообразным оружием от меча на поясе до полевого портативного громобоя на левом плече.

Господин генеральный директор в сопровождении целой свиты из консультантов и советников долго и придирчиво осматривал колосса, морщил длинный нос, больше похожий на сухой сучок, недоверчиво хмыкал и отмахивался от попыток Виктора сделать необходимые пояснения. Наконец он вынес вердикт:

— Выглядит неплохо. А каков его ресурс? Век хотя бы продержится?

— Что вы, господин Вельзевул, у него же термоядерный источник энергии — миллион лет, не меньше!

— Ну-ну, посмотрим. Ладно, посылайте вызов в «Эдем», — разрешил директор и исчез вместе со всей свитой в языке пламени.

Помещение наполнилось удушливым едким дымом сгоревшей серы. Виктор торопливо хлопнул в ладоши, включая принудительную вентиляцию:

— Вот же, пердун старый!

— Ваша правда, хозяин, — немедленно откликнулся Эрик, до этого момента сидевший тише мыши под консолью главного терминала. — А все-таки зря вы все это затеяли.

— Что именно?

— Ну, козу его сиятельству подстроить с этим вирусом вашим, как его… «Кот Леопольд».

Виктор замер от неожиданности, не дотянувшись до клавиши связи.

— Так ты шпионил за мной?!

— Не серчайте, хозяин, служба такая. — Гремлин потерся пушистым боком о его ногу. — Но я еще никому ничего не докладывал.

— А будешь?

— Не-а.

— Почему?

— А мне интересно, что из этого выйдет.

— Ничего особенного. Просто Аника откажется от поединка, и победа достанется «Эдему».

— Вам-то это зачем, хозяин?

— Не люблю, когда мной помыкают.

— Ой ли? Может, из-за желания отомстить, дать сдачи?

— Сначала я так и думал. — Виктор глубоко вздохнул. — Но потом вдруг понял, что не хочу и не могу встать на сторону Люцифера! Может быть, он и не желает зла миру, но его методы… Короче, мне не по душе личности, рассуждающие подобным образом.

— Каким?

— Они говорят: «Есть два мнения — мое и неправильное».

— Ваша правда, хозяин. — Гремлин сел на хвост и почесал за ухом. Потом подобрался и сиганул прямо в лежащий на краю консоли универсал. Тут же его круглая морда появилась на экране и продолжила: — Удачи тебе, человек!

Каменистая равнина на панорамном экране конференц-зала корпорации тускло освещалась маленьким красно-коричневым диском, ничем не напоминавшим солнце. Небо в этом мире имело серо-фиолетовый цвет, и в целом картина производила должное впечатление на зрителей и той и другой стороны. Посреди бесконечной равнины друг против друга стояли два колосса. Виртуалист из «Эдема» тоже постарался на славу. Его творение сильно напоминало былинного славянского витязя, но с двумя парами рук и крыльями за спиной. Вместо доспехов все тело воина покрывала отливающая бронзой чешуя. Оружие гигант держал в руках — меч, копье с наконечником в треть его длины, нечто похожее на пистолет-пулемет и уж совершенно непонятную конструкцию устрашающего вида.

Прозвучал гонг, в зале разом прекратились разговоры и шушуканья, а на экране колоссы двинулись навстречу друг другу. Аника-воин поднял левую руку, и перед ним замерцал туманный эллипсоид силового щита. Противник взмахнул крыльями и тоже закутался в бликующий кокон защиты. Аника потянул из ножен меч, лезвие которого тут же вспыхнуло ослепительным пламенем, превратившись в поток огня. Крылатый в ответ вскинул руку с копьем, и с острия его наконечника в камни перед Аникой ударил пучок ветвистых голубых молний.