– Кирилка!
– позвал земский начальник.

Мужичонка вскочил на ноги и, стащив с головы шапку, согнулся пред земским так, точно подставлял ему свою голову на отсечение

– Что же - скоро?

– Не задержит, ваше благородье, сичас встанет... Изволите видеть, как прет? В этаком густом ходу не может он не встать... Там, на версту выше коса Как на нее навалит - так и готово дело. Вся штука в большой чке... ежели чка увязнет в воротах около косы - тут ему и препона! Тиснет ее в узину - она весь ход и задержит...

– Ну, ладно...

Мужик шлепнул губами и умолк.

– Нет, это чёрт знает что!
– возмущенно заговорил земский.- Я же ведь говорил тебе, идиоту,- переправь две лодки на эту сторону, а? говорил?

– Говорили, это верно!
– виновато ответил мужик

– Н-ну, а ты?

– Не успел, потому - тронулась она сразу...

– Болван! Нет,- обратился земский к Мамаеву,- эти ослы совершенно не могут понимать человеческого языка!

– Сказано - муж-жики-с,- любезно улыбаясь, прошипел Мамаев,- раса дикая... племя тупое. Но вот теперь будем ожидать от усердия земства и распространения им школ - просвещения и образованности...

– Школы - да! Читальни, фонари - прекрасно! Я понимаю это... но, однако, хотя я и не противник просвещения, как вы знаете, а все-таки ха-аро-ошая порка воспитывает быстрее и стоит дешевле... да-с! За розгу мужик не платит, а на просвещение с него шкуру дерут хуже, чем розгой драли. Пока просвещение только разоряет его, вот что... Я однако не говорю - не просвещайте, а говорю - пожалейте, подождите

– Совершенно так!
– с удовольствием воскликнул купец.- Очень бы следовало подождать, потому что тяжело мужику по нынешним дням... недороды, болезни, слабость к вину - всё это, так сказать, под корень его сечет, а тут школы, читальни... Что с него взять при таком порядке? Совсем нечего с него взять,- уж поверьте мне!

– Вам это известно, Никита Павлыч,- убежденно, но вежливо сказал Исай и благочестиво вздохнул.

– Еще бы! Семнадцать лет хожу вокруг него. Я на счет учения так полагаю: ежели во благовремении, то оно может принести пользу всякому человеку... Но, ежели у меня в брюхе, извините, пусто,- ничему я учиться не пожелаю, кроме как воровству...

– Зачем вам учиться!
– почтительно и ласково воскликнул Исай.

Мамаев взглянул на него и искривил губы.

– Вот мужик,- Кирилка!
– позвал земский.- Вот мужик,- обратился он к нам с некоторой торжественностью на лице и в тоне,- это, рекомендую, недюжинный мужик, бестия, каких мало! Когда горел "Григорий", он, оборванец этот... собственноручно спас шестерых пассажиров, поздней осенью часа четыре кряду, рискуя жизнью, купался в воде, в бурю, ночью... Спас людей и скрылся... его ищут, хотят благодарить, хлопотать о медали... а он в это время ворует казенный лес и схвачен на месте преступления! Хороший хозяин, скуп, сноху вогнал во гроб, жена, старуха, бьет его поленом. Он пьяница и очень богомолен, поет на клиросе... Имеет хороший пчельник и при всем этом - вор! Паузилась тут баржа, он попался в краже трех мест изюму,- извольте видеть, какая фигура?

Все мы внимательно посмотрели на талантливого мужика. Он стоял пред нами, спрятав глаза, и шмыгал носом. Около его губ играли две морщинки, но губы были плотно сжаты, и лицо решительно ничего не выражало.

– И вот мы спросим его: Кирилка! Скажи - какая польза в грамоте, в школах?

Кирилка вздохнул, почмокал губами и не сказал ничего.

– Ну, вот ты грамотный,- строже заговорил земский,- ты должен знать лучше тебе жить оттого, что ты грамотный?

– Всяко бывает,- сказал Кирилка, наклоняя голову еще ниже.

– Да нет, все-таки - ты читаешь, ну, что же, какая польза от этого для тебя?

– Пользы, оно, конечно, нет, чтобы, значит, прямо взять ее... но ежели рассудить, то... учат, стало быть, в пользу это им...

– Кому - им?

– Учителям, стало быть... земству, значит, и вообще... начальству!..

– Дурак же ты! Тебе-то, тебе - есть польза?

– Это - как угодно, ваше благородие...

– Кому угодно?..

– Вам... значит, как вы начальник...

– Пошел прочь!

У земского концы усов вздрагивали и лицо покраснело.

– Вот видите, он ничего не сказал, но его ответ ясен. Нет, господа, прежде, чем учить мужика азбуке, нужно - дисциплинировать его!.. Он испорченный ребенок, да! но он и - почва! Вы понимаете?.. Основание пирамиды государственного строя... и вдруг - колеблется! Вы понимаете серьезность такого... э... в... беспорядка?

– Дело ясное,- сказал Мамаев.- И, действительно, следует укрепить...

Так как и я интересуюсь судьбой мужика, я тоже вступил в разговор, и скоро мы в четыре голоса горячо и озабоченно решали судьбу его. Истинное призвание каждого из нас - установлять правила поведения для наших ближних, и несправедливы те проповедники, которые упрекают нас в эгоизме, ибо в бескорыстном стремлении видеть людей лучшими мы всегда забываем о себе.

Мы спорили, а река, как огромная змея, ползла пред нами и терлась о берег своей холодной серой чешуей.

И наш разговор извивался змеей, раздраженной змеей, которая бросается из стороны в сторону в своем стремлении схватить то, что ей необходимо и что ускользает от нее. От нас ускользал предмет разговора - мужик. Кто он? Он сидел на песке недалеко от нас; он молчал, и лицо его было бесстрастно.

Мамаев говорил:

– Не-ет-с, он не глуп! Он даже о-очень не дурак... его довольно трудно объехать на кривой... Земский начальник раздражался: