— Убери псов, Трея! Сейчас же! Или это плохо для тебя кончится! — непривычно дрожащим голосом потребовала леди Элбери.

— Теперь не вам ставить условия.

Понимая, что рядом со штогринами я не могу позволить себе эмоции, я медленно выдохнула и, продолжая контролировать дыхание, приблизилась. Подумала о кинжале, наверняка заговорённом. Что с ним делать? Живая тьма с моей ладони облаком дыма потянулась к леди, обволокла её руку, и секунду спустя раздался характерный лязг металла о пол. Я увидела её ошеломлённые глаза. Тьма вернулась ко мне.

— Вы ответите на мои вопросы, — бесстрастно сказала я, замечая, что каким-то образом штогрины будто слушаются меня, — они застыли угрожающе, не подпуская её ко мне и к выходу из бункера.

— Хорошо, спрашивай, — произнесла леди Элбери.

От напряжения кожа натянулась на её высоких скулах, отчего лицо женщины стало на вид мясистым и ненатуральным, нос покраснел; идеально подведённые глаза сузились, и я поймала себя на мысли, что она похожа на колбасу в кровяной оболочке, торчащую долгое время на витрине в мясной лавке, — обветренную и подсохшую. А была ведь красивой…

Леди Элбери шевельнулась. Псы зарычали, она влипла в каменную кладку, по её виску потекла капля пота. А для меня штогрины были лишь размазанными вокруг тенями.

Стало странно: старший магистр боится иллюзий, как ребёнок чудовищ, что прячутся под кроватью. Наверное, так же нас останавливают страхи в обычной жизни, загоняют в угол, парализуют, выпивают силы… А того, чего боимся, на самом деле нет.

— Ты быстро сориентировалась! Отлично, Трея! — леди Элбери с трудом натянула на себя улыбку.

"Похвала — тоже инструмент манипуляций, — вспомнился мне урок Алви, — откликнитесь эмоцией на слова льстеца, и вы попались". Я представила знакомый мне с детства голубой свет, сплела его в ленты, и он рассеял мой гнев. Я произнесла ровно:

— Я хочу знать, почему вы хотите убить меня. Почему вы подставили Вёлвинда? Вы же были на его стороне? В чём причина?

Леди Элбери переступила с ноги на ногу, штогрины зарычали, вырастая почти до потолка. И будто осознав, наконец, что ей не сбежать, леди Элбери проговорила, внезапно смягчаясь:

— Прости, я не привыкла, когда на меня давят, не сдержалась. Отпусти меня, и мы решим вместе, как исправить то, что испортил Вёлвинд. Я только это и пытаюсь сделать.

— Что исправить?

— Он отказался забрать твой дар, а тебя это погубит. И очень скоро.

Я отшагнула, удивившись.

Леди Элбери встала чуть прямее, словно выиграла один раунд.

— И кто тебе сказал, что я убийца? Я тебя спасаю! Такой особенный дар для юного неподготовленного существа — проклятье. К нему готовят с детства, а тебе блокировали всё сволочи-инквизиторы и их приспешницы в Данрадо! Ты же не скажешь, что они желали тебе добра?

— Нет…

— А теперь сила магии приходит слишком быстро: ты не успеешь подготовить свой ум и тело, чтобы принять её… Ещё немного, и ты просто сгоришь! Мало кто знает об этом, но дракон Ладон наверняка послал тебя в библиотеку, чтобы узнать об Амару, и об этом… — голос леди Элбери снова стал вкрадчивым, обволакивающим, словно шелест листьев, заметающих ноги в старом лесу.

Я молчала. Она добавила каплю возмущения в интонации:

— Вёлвинд должен был забрать твой дар сразу, когда вернулся из Данрадо, но он не стал… Это преступление! Потому что он знал об опасности! И я решила сделать это сама, через капсулу. Но он снова помешал… А ведь совсем немного оставалось до того, чтобы твой дар исчез и…

— Исчез бы. Вместе со мной, — сухо перебила я, чувствуя обман порами кожи.

— Нет! Ты бы жила потом, как прежде. Жила же ты без дара в своём приюте? А тут ты была бы на свободе, разве это плохо?

— Давайте не тратить время на ложь, — сказала я. — Или желаете попробовать на себе, как здорово жить после встречи со штогринами?

— Ты смеешь угрожать мне? — тихо произнесла леди Элбери, изменившись в лице. — После всего, что я тебе сказала?

— Я чувствую враньё. И умирать не собираюсь, — отрезала я.

— Зря, всегда надо быть готовой. Смерть не приходит по расписанию. А ты свою приближаешь, вцепившись в этот дар.

— Вёлвинд, похоже, так не считает.

— То есть не веришь мне… Что же, действительно натравишь на меня штогринов? — сощурилась леди Элбери. — Ну давай, тут везде отпечатки твоей энергии, дознавателям не придётся даже искать убийцу. А потом проведёшь остаток своей жизни в тюрьме… Очень короткой жизни. — Она сделала ядовитую паузу и добавила: — У тебя ещё есть время одуматься.