– Э-э-э… – замялся Четвертый, но потом решился и спросил о том, что заботило его больше всего. – Кто вы?

– Оценка «удовлетворительно», – резюмировал Император, кивнув головой. – Ты не безнадежен.

Он похлопал себя по комбинезону, буркнул «ах, да», и с надеждой воззрился на Четвертого:

– У тебя сигарет нет?

– Нет, – уверенно ответил Четвертый, даже не догадываясь, о чем его спрашивают.

– Ах да, четвертый же, – повторил Император. – А в монастыре кто-нибудь курит?

И тут же поправился:

– Курил?

– Что делал? – не понял Четвертый.

– Дым изо рта выпускал?

Четвертый мрачно покачал головой.

– Ну да, ну да… – покивал Император. – Изжитая вредная привычка. Что-то я туплю.

Он немного посидел, пожевал губами, потом, наконец, начал рассказ.

– Кто мы такие – это хороший вопрос. Давай для начала познакомимся еще раз, уже по-настоящему. Меня зовут Евгений Викторович Штанский, я глава одноименного клана со штаб-квартирой в Верхних Планах. Ник у меня – Император. Тебя, сколько я понимаю, про имя спрашивать бессмысленно?

– Я подкидыш, – пожал плечами Четвертый. – В приюте звали по номеру, Старый называл «Мелким», здесь зовут Четвертым. А больше никто и никак меня не называл.

– Понятно. А про Верхние Планы тебе в приюте что рассказывали?

– То же, что и всем. Там рай. Туда ушли лучшие люди. И до сих пор уходят. Надо стараться, и, если ты будешь лучшим, ты однажды будешь вознесен в Верхние Планы. Но только у меня прокачка совсем не идет, мне Верхние Планы не светят.

– Ну… – протянул Штанский-Император. – Не так уж сильно и наврали. Несколько поправок, если позволишь. Во-первых, ушли не лучшие. Ушли и уходят самые сильные. А это разные вещи. В первые годы после Пришествия Системы вообще все было очень просто: как только берешь двухсотый уровень – сразу возносишься в Верхние Планы. Кто только туда не попадал! Поскольку прокачка требовала обязательного владения холодным оружием, в основном наверх уходили профессиональные спортсмены, реконструкторы и военные из спецчастей. На удивление много было маньяков компьютерных игрушек. С физухой у них обычно было так себе, но пришельцы дали нам техники прокачки внутренних резервов организма, базирующихся на использовании праны. По сути, если не вдаваться в суть – та же магия. Да ее так обычно и называют. В общем, любители сетевых игр компенсировали физическую немощь лютым задротством по раскачке магии.

Ну, а главный сюрприз был, конечно, когда стало известно, что прокачиваться могут не только люди, но и животные. Точнее, по канону – любое существо, имеющее девять отверстий на теле. Зверям, конечно, было сложнее, у них прокачка двухступенчатая. Сначала они обретают разум и мутируют в человекоподобную форму, становясь тем, кого сегодня называют «демонами». На этом этапе у них уровни обнуляются, и прокачка начинается, по сути, заново. Но все равно – ты не представляешь, как умеют качаться животные. Любые качели сдохнут от зависти. Мы, люди, за века своего господства на планете все-таки изрядно расслабились.

К чему это привело, ты, разумеется, знаешь. Власть людей держится только в крупных городах или в хорошо укрепленных поселениях, вроде вашего острова. По всей остальной территории гуляют банды разнообразных демонов, распевая под гармошку «Цыпленок жареный».

– Чего? – оторопел Четвертый.

– Да ничего, это я так, анархистов из советских фильмов вспомнил. Похожи очень. Ты, наверное, думаешь – зачем этот старый дурак рассказывает тебе общеизвестные вещи?

Четвертый, не рискнув соврать, кивнул. Император хохотнул:

– Смелый, прощаю, как говорил Челентано. Так вот – эти азбучные вещи я тебе повторяю потому, что плавно перехожу к рассказу о том, что творится в Верхних Планах. А вот про это ты, боюсь, не знаешь ничего. Верхние Планы – это не рай, совсем не рай. Это сообщество миров первой ступени.

Он взглянул на затупившего Четвертого и махнул рукой.

– И чему вас только в приюте учили? Ладно, давай обо всем по порядку. Во Вселенной существует огромное количество миров, и постоянно открываются новые – наш, например, был открыт триста лет назад, чуть больше. Практически все эти миры – нулевого уровня, наша Земля тоже. Но есть миры первого уровня, они же – Верхние Планы.

– А миры второго уровня есть? – спросил осмелевший юноша.

– Миры второго уровня существуют только в легендах, – немного раздраженно ответил кланлид. – Слушай, не перебивай, я сам собьюсь. На чем я остановился? Да, на мирах нулевого уровня. На все только что открытые миры подселяется Система и население начинает вечный бой за право подняться наверх, переселиться в Верхние Планы. Было бы странно, если бы он не начался. Качество жизни в Верхних Планах на две головы лучше, чем здесь. Достаточно сказать, что тамошние жители практически бессмертны: мне, например, далеко за триста, я приход Системы уже студентом-старшекурсником встретил.

Тогда началась отмороженная гонка за уровнями – все стремились взять двухсотый уровень, чтобы покинуть этот душный мир. Но однажды кто-то взял двухсотый, а в Верхние Планы не вознесся. Так жители Земли узнали, что наверх берут не всех – у каждого мира есть квота в размере сотой части населения. Один процент счастливчиков, проще говоря.

Когда квота была выбрана – началась дикая тусня уже в рамках квоты. Нам, уже жившим наверху, быстро пояснили, что сюда берут не только не всех, но и не навсегда.