От неожиданности Сеар – владелец одного из клубов, которые любил навещать Балаам, – замер с сигаретой у губ:

– Ты встретил пару? – он прищурил глаза.

“Неужели думаешь услышать правду?” – фыркнул про себя Балаам, а вслух безразлично произнес:

– К сожалению, из нас самым удачливым оказался Андрас.

Сеар стряхнул пепел и, наконец, затянулся:

– Определенно Великому маркизу повезло. Пара, наследник. Я слышал, он укрепляет свои позиции на западе, все больше и больше оттесняет Фурфура.

– Да, так и есть, – согласился Балаам, про себя ярко рисуя перспективу скорейшего появления собственных наследников. “Интересно, кого же волчица подарит мне: сына или дочь?” – с блаженством фантазировал. – Возможно, Андрасу повезло бы больше, если бы у него родилась дочь. Демоницы исключительно хитры и безжалостны, – он говорил со всем безразличием, на какое был способен, клокоча внутри от лавы накативших эмоций. Иллюзия шелохнулась, намекая, что она еще тут и ждет ласки, потираясь о неподвижную мужскую руку.

Собеседник докурил, смял окурок в пепельнице:

– Да что об этом гадать? Пока я прозябаю на Земле, вероятность встретить истинную приближается к нулю. Сам подумай, кто здесь может оказаться достойной?

– Ты как всегда прав, брат, – согласился Балаам, потешаясь.

– Вот про что я тебе и говорю, – Сеар нервно подкурил вторую сигарету, раздраженно придвигая пепельницу ближе. – Шестая сотня пошла, как я не могу покинуть проклятый муравейник. Бал, просто представь, что ты останешься среди них, – хозяин бара обвел кистью зал, – на полтысячи лет. Только представь, сколько я исполнил желаний. Десятки тысяч! Возможно, сотни. Миллионы. Я давно перестал считать, – откинулся на спинку кресла. – А теперь угадай, сколько раз ко мне приходили с просьбой не для себя? Не для удовлетворения собственных низменных желаний, не для достижения своих эгоистичных целей? Угадай, – прихватил фильтр уголком губ, выпустил сизый дым.

– Десять? Двадцать?

– Один, Бал. Один! – рыкнул Сеар. – Рано смеешься.

– Почему же?

– Соль шутки не в этом. А в том, что просил об одолжении охотник, – Балаам громко расхохотался, заставляя иллюзию вздрогнуть. – Вот и я о том же. Из всего этого сброда только охотник, что с легкостью обрывает чью-то жизнь за деньги, был готов к самопожертвованию.

– Иронично, не находишь? – спросил принц Преисподней меняясь в лице.

– Нахожу, – Сеар вскинул руку, прося бармена налить выпить. – Будешь что-то покрепче? Бал?

– Тс-с-с, – демон бесцеремонно отодвинул иллюзию, растирая ладонью грудь.

– Неужели призыв? – поинтересовался хозяин бара. – Я уже и забыл, что это такое.

– Нет, не призыв, – демон прислушивался к ощущениям. Страх – вот что плескалось сейчас в груди. Не его – чужой. Отчетливый, яркий. Чувство было ново, страх не такой частый спутник для Высшего демона. И не оставалось никаких сомнений, что тревога связана с его парой. – Мне пора, – поспешил скрыться за дверью с табличкой, запрещающей входить посторонним. Не теряя времени на раздумья, он сразу перенесся на территорию особняка оборотней.

***

– Я смотрю, ты не торопишься! – Балаам возник за спиной молодого волка.

– Быстро же захотел пить, – огрызнулся должник, снимая автомобиль с сигнализации.

– Не дерзи тем, кто предлагает свою помощь, – а страх из эмоции превратился в физическую боль. Демона скручивало: сводило плечи, мышцы шеи окаменели. – Где сейчас твоя истинная?

– Если пришел не за долгом, отвали, – молодой волк предпринял очередную попытку сесть за руль автомобиля.

– Думай, идиот! Я ведь легко сверну тебе шею на глазах у родни, – Балаам схватил парня за грудки. – В принципе, ты мне и не нужен, волк. Думай!

– Что тебе от нее нужно?

Балаам с трудом сдержал рык отчаяния:

– Хочу спасти твоей паре жизнь. Безвозмездно, – добавил издевательским тоном. – Еще долго ждать? Мы бездарно теряем время, – по скулам демона проскальзывают языки пламени. – Мне не нужна твоя девчонка, если ты переживаешь об этом. Клянусь, – прохрипел, задыхаясь от чужих эмоций.

– Она должна быть дома…

Наконец, оборотень пустил в свои воспоминания, показал убогую квартирку с крохотными комнатами и узким коридором. Именно в этот узкий коридор их и выкинуло, впечатывая Балаама в грудь частично трансформировавшегося оборотня, а молодого волка отбрасывая к раскуроченной входной двери.

– Нужно ответственнее относиться к поручениям, – демон отшвырнул чужака, который был приставлен оберегать истинную. Оборотни никогда не оставляли пару без присмотра. Своя, чужая – для них нет никакой разницы. Стая заботилась обо всех членах без исключения, и именно эта черта вызывала у Балаама уважение к тем, кто всего лишь способен оборачиваться крупной псиной. – Это и тебя касается. Если с ней что-то случится, – он зло выдохнул, – смерть покажется тебе приятной забавой, – вторым движением втолкнул должника в дверной проем, где, сжавшись в углу, тихо скулила девушка. Полуобнаженная, с брюками, опутавшими ее лодыжки; она поджимала колени к самому подбородку, бросая затравленные взгляды. – Успокойся! – перехватил за горло и тряхнул полузверя-получеловека. Вытянутая пасть остервенело щелкала в воздухе, вынуждая демона то и дело отклонять голову. – Волк, уйми друга. Скажи, чтобы он успокоился! – перекрикивал звериное рычание.