— Еще!

Толчок в плечо и подсечка. Я снова на земле.

— Еще!

Снова кулак в грудь и снова полет.

— Еще!

— Может быть, ты скажешь, зачем мы это делаем? — уточнил Пират, помогая мне подняться после очередного падения. — Я не против, но хотелось бы понять, зачем я тебя избиваю. Уверен, есть какой-то план…

— Есть…

Все тело болело, будто меня в бетономешалке покрутили. Перед глазами плавали круги, слегка подташнивало, но я все еще был полон уверенности, что нахожусь на верном пути. Каждый удар побратима я успевал предугадывать. Другое дело, что среагировать на него не успевал.

— Давай еще…

На двадцатый раз мне все же удалось уйти от пинка в грудь. Правда, только для того чтобы получить открытой ладонью в ухо и свалиться. Потом пошло бодрее, я уходил почти от каждого первого удара, но не успевал увернуться от второго. Спустя минут десять я заблокировал и второй удар в серии, чем заслужил уважительный взгляд Пирата и третий удар.

— Достаточно… — прохрипел я, поднимаясь. Шатало, словно выпил литр водки без закуски. — Целей мы достигли…

— Какая-то новая техника, старший брат?

— Что-то вроде того, дружище, что-то вроде того. Нужно много работать, чтобы она стала полезной. Очень много.

— Так всегда. Путь тернист…

— Но идущий осилит, да.

— Ты всегда можешь приходить ко мне за помощью, — гордо сообщил Гань Нин, расплываясь в улыбке.

— Ага…

Вокруг, короче, одни наставники. И тролли.

Столько я уже слышал про этого господина Гэ, столько он мне крови попил, а увидеть его довелось только сейчас. Ничем оказался не примечательный китаец. Средний возраст, средний рост, среднее телосложение. Пузико под халатом скорее угадывается, чем виднеется. А сам халат заметный. Богатый халат, да. С вышивкой, украшениями. Я такие не ношу — непрактично.

В сравнении с ним я выглядел бледнее. И свита меньше, платье попроще, парочка ссадин на скуле, что такого важного человека не слишком красит. Юэлян все порывалась мне их замазать, но я гордо отказался. Может, у меня рожа и расцарапана, зато я его армию разбил. Вторжение остановил, свое устроил и куда успешнее. А еще у меня флот больше и самая красивая девушка Китая в женах, вот так!

Все это я супруге сказал — она расцвела и замазывать следы встречи с землей и кулаками Пирата передумала. Засмущалась, чмокнула в щечку и сказала, что так даже лучше. Загадочное женское сердце, короче говоря.

Но вернемся к встрече на Янцзы. Я вышел на реку на «флагмане», все с тем же капитаном Ляо, которому в этот раз разрешили поднять флаг командующего на мачте. Простодушный воин от этого зацвел сиренью и теперь поглядывал вокруг, как альфа-самец в коровнике, есть тут кто-то круче меня, а? Кто-нибудь еще Стратега возил? Нет? Ну и заткнитесь тогда.

Гэ Дэмин тоже где-то раздобыл джонку, возможно, экспроприировал остатки флота у корейцев, которые и нас большинством кораблей снабдили. Только вот за моим-то шли еще десять вымпелов, а за ним — три утлых баркаса, полных воинов. И чего они будут делать, если начнется заваруха? Красиво тонуть во всей этой своей тяжелой броне? Китайцы!..

Минут десять маневрирования, и две джонки стукнулись бортами. Бойцы тут же перекинули на сторону гостей сходни и встали почетным караулом. Я же остался сидеть на низком походном стуле. За правым плечом стояла Юэ в доспехах, за левым Бык в простой зеленой рубахе. Специально рисовался, грудную мышцу демонстрировал.

Чтобы гость не почувствовал себя униженным, я все же встал, когда он поднялся на борт. И даже поклонился первым, хотя мог бы и не делать этого. Статусы у нас плюс-минус равные, но я был младше, да и сделать это несложно.

— Господин Гэ. — произнес напевно, как заправский придворный ханьского двора. Юлька все утро меня дрессировала. — Рад наконец увидеть вас.

Ответный поклон был куда менее глубоким, чем мой. Лицо гостя не выдало ни одной эмоции.

— Пусть Небо благословит нашу встречу.

— Главное, чтобы не Желтое, — хмыкнул я, опускаясь обратно на табуретку. Гэ Дэмину под задницу подставили такую же.

Шутка про цвета Неба не зашла, но я не слишком расстроился. Все-таки я Стратег, а не стэндап-комик. Помолчал, пока парочка слуг поставили на столик между нами чайник и пару чашек, налил себе и ему. Как бы показывая, что травить его не собираюсь, сделал глоток и спросил:

— Ну и сколько ли от реки вы планируете мне уступить, господин Гэ?

Собеседник поперхнулся чаем и закашлялся. Один из его сопровождающих, молодой воин в скорее красивом, чем функциональном доспехе, потянулся к мечу. Решил, видать, что я в чашку его господина яда подсыпал.

Оружие на встрече мы решили разрешить. Я, если что, закрою нас «плащом», а они себя поуверенней чувствовать будут. Да и интересно мне было. Если запланирована ловушка, как она будет реализована? Хотелось, знаете ли, ясности. Чтобы потом уже жечь все к янь-ванам!