Чем дальше вглубь, тем хуже. Острые и тонкие сосульки, свисающие в разных местах, которые так и манили на них напороться. Ямы-обманки — когда с виду вроде ровная земля, а наступишь, лед треснет и пробьешь себе ногу. Туман, который появился внезапно и перекрыл нам видимость. Исчез он так же быстро.

— Туман — это вода, — заметила Калия, проходя рядом со мной.

— А вода должна мерзнуть, — закончил я мысль, на что девушка повернулась и посмотрела на меня как на идиота.

— Что будет с кандидатом, если он попадет в туман?

Да хрен его знает. Может, туман — это и вода, но я бы поставил на то, что человек быстрее заблудится и убьется, чем промокнет и замерзнет.

Калия не дождалась ответа, развернулась и ушла вперед. Не понимаю я эту девушку. Сложная она какая-то. То игнорирует и держит дистанцию, то скажет что-нибудь.

За отведенное нам время мы добрались до схрона, скинули там вещи и посмотрели, как он вообще выглядит. В глуши, куда по доброй воле сам не полезешь, под землей скрывалась настоящая нора. У меня возникли подозрения, что создали её с помощью способности. Слишком уж ровные стены и земля не осыпается.

Встретил нас там наставник Стропо.

— Как вам лес, детишки? Познакомились с его прелестями? — окинул он нас насмешливым взглядом. — Скидывайте вещи да поспешите. Свежее мясо скоро прибудет.

Кандидаты сплавлялись по реке на лодках. Откуда они начали путь, я знал, пусть и слабо представляя географию этого района. Подозреваю, что, как и в нашем случае, собралось много желающих. Слухи-то снова по улицам ходить начали. Без моего ведома. Просто в какой-то момент, где-то в середине лета, люди внезапно стали обсуждать, что новый набор случится такого-то числа, в такой-то час. Ко мне тоже с вопросами обращались. Спрашивали, не обман ли это и стоил ли попытаться. Я всех отговаривал, заявляя, что обучение полная жесть.

Только вот зуб даю, что желающих всё равно много набралось. Опять столпились где-нибудь, а потом дрались за лодки. Которых обязательно ограниченное число должно было быть.

Первая лодка несла на борту десять человек. На весь состав я заметил одно весло. Им и справлялись с течением. Лодка ударила о берег, подростки спрыгнули на песок и подошли к вбитой в землю большой табличке, указывающей направление.

Но волновало меня не это. Я узнал пару лиц. Эти парни были с моих улиц. Не друзья и даже не знакомые, но я точно их видел.

Что меркло на фоне другого. Последний «парень» в группе оказался мельче других. Низкий, худой. Я бы его и не заметил, но тут он вышел вперед, подул ветер, задирая капюшон, и мелькнули рыжие волосы. Да и лицо было вовсе не пацанским, а девчачьим и хорошо знакомым.

Пушка, ну твою ж мать… Куда ты полезла, чтоб тебя?!

Рыжая поправила капюшон, подошла к деревянной стрелке, огляделась и о чем-то заговорила с парнями. С теми, которые с наших улиц. Договорились с ними в группу собраться?

— Ты чего? — спросил меня Гатс.

На эмоциях я выругался, чем и привлек внимание.

В схроне, где Стропо сидел, нас поджидали маскировочные накидки. Черные костюмы шиноби, конечно, крутая штука, но в этом лесу они слишком приметные. Поэтому нам и выдали серебристо-сине-коричные накидки, в которых мы сразу терялись на общем лесном фоне.

Наш отряд разделился на две части. Одна ушла на левую сторону от основного маршрута, вторая на правую. Я находился в левой. Также две эти группы делились на малые отряды по три-пять человек. Кто-то сразу ушёл вперед, а кто-то остался встречать. Очевидно, что кандидаты быстро растянутся по всему маршруту, и в зависимости от того, сколько их будет, нам придётся как-то поспевать быть сразу в нескольких местах.

В общем, стояли мы с Гатсом на опушке, закутанные в накидки, метрах в ста от точки высадки, находясь чуть выше берега, откуда открывался неплохой вид.

Стояли уже с час, успели заскучать, и ругался я пусть и сквозь зубы, но это было сродни грому в тихой комнате.

— Там моя знакомая, — не стал я скрывать.

— Рыжая? — Гатс видел то же, что и я.

Других девушек на берег не высадилось, поэтому догадаться было нетрудно.

Кандидаты были одеты кто во что горазд. Пушка ещё молодец. В теплой куртке, добротных штанах и крепких ботинках заявилась.

— Она самая. Старая подруга.

— Я не ослышалась? — из тени шагнула Калия. — На берег высадилась подружка Спартанца?

Я бы пошутил на тему ревности, но что-то как-то не до шуток было.

Лодки продолжали прибывать, одна за другой. Пока мы говорили, высадились ещё три группы. В каждой от семи до десяти человек. Итого уже почти сорок кандидатов. Речка хорошо просматривалась, и я видел, будет ещё больше. Думаю, человек пятьсот сюда точно доберется.

— Гатс, он что, засмущался и дар речи потерял? — обратилась Калия к парню.