– Может, все-таки не стоит? – взлохматив непослушные волосы на голове мужа, спросила она.

– Мы об этом уже который вечер говорим, – Игорь положил руку на бедро жены и улыбнулся. – Эта работа нужна нам, тем более скоро начало учебного года. Как ты малым будешь объяснять, что теперь они будут ходить в социальную школу?

– Я… не знаю даже, – женщина, закончив с сервировкой стола, опустилась на колени супруга. – Просто у Тамары также муж уехал и уже как несколько недель от него ни единой весточки.

– Ну с меня тоже кучу документов взяли. Там наверняка что-нибудь и о неразглашении есть, не зря же такие деньги платят, – мужчина принялся настойчиво гладить жену, но тут же получил по рукам.

– Сначала ужин и детей уложим, а уж потом… – озорно улыбнулась она и, подскочив, поправила одежду.

– Эх… – разочарованно вздохнул Игорь, берясь за ложку.

– Миша, Соня! Идите ужинать! – позвала женщина детей, играющих в соседней комнате, но тут раздался сигнал входного звонка.

– Вроде же никого не ждали, – пробурчал мужчина, но тем не менее поднялся и пошёл узнавать, кто же так настойчиво трезвонит.

Приоткрыв дверь, он увидел двух мужчин в серых костюмах

– Добрый вечер. Авдеев Семён Максимович? – спросил тот, что стоял справа.

– Он самый, – кивнул хозяин квартиры, не спеша впускать незнакомцев в дом.

– Отлично. Мы представители компании «Гиель». Извините, что без предупреждения в столь поздний час, но в связи с непредвиденными обстоятельствами мы вынуждены попросить вас поехать на нашу фабрику уже сегодня, – извиняющимся тоном произнёс мужчина с дипломатом.

– Но по контракту вахта начинается только послезавтра, – удивился Авдеев.

– Все так, но там же и прописаны всякие форс-мажорные обстоятельства. К сожалению, произошёл именно такой инцидент, – пояснил представитель компании. – В случае вашего отказа контракт будет расторгнут, и мы будем вынуждены взыскать с вас неустойку. Каким будет ваше решение?

– Но я даже вещи ещё не собирал… – инженер от неожиданности даже немного растерялся.

– Не переживайте, возьмите с собой только умывальные принадлежности и комплект сменного белья, – успокоил того гость. – Остальное пусть соберёт ваша жена, а наши люди позже заберут.

– Милый, что происходит? – раздался голос супруги Авдеева.

– Кажется, я должен уехать пораньше. Собери мне, пожалуйста, вещи, а я пока с детьми попрощаюсь, – улыбнулся ей инженер и повернулся к по-прежнему стоящим в дверях гостям. – Дадите мне немного времени?

– Конечно, Семён Максимович, но просим вас сильно не задерживаться. Время нынче на вес золота, – широко улыбнулся представитель компании «Гиель», поправляя на груди небольшой кулон в виде кусочка камня.

* * *

Свиридов Данил Евгеньевич, бывший монтажник, а сейчас просто спившийся и опустившийся на самое дно социальной лестницы Свир, судорожно перебирал руками, пытаясь заползти в самую глубь мусорной кучи.

Последние дни его существования оказались наполнены какими-то необъяснимым, иррациональным страхом, не отпускающим даже во время алкогольного дурмана.

Его товарищи, с которыми он делил места ночёвок и скудную пищу, стали пропадать одним за другим, а потом возвращаться совершенно иными. И каждое такое возвращение предвещало ещё один кошмар.

Вернувшиеся устраивали охоту на своих бывших, утаскивая их куда-то вглубь давно заброшенного района, о котором с недавнего времени ходили весьма дурные слухи.

Вот и сейчас Свир, один из последних уцелевших, затаился, пытаясь спрятаться от преследовавших его людей. Две тени, появившиеся в конце переулка, заставили мужчину вздрогнуть и для надёжности зажать рот рукой, измазанной в какой-то дряни, чтобы не выдать себя ни единым звуком.

– Свир, выходи. Я знаю, что ты здесь. Я чувствую тебя и твою слабость! – раздался крик, и Свиридов узнал этот голос. Это был его старый товарищ, Князь, пропавший несколько дней назад.

Вот только теперь его голос был не таким слабым, как прежде, а скорее, излучал уверенность, словно его обладатель кардинально поменялся.

Двое преследователей целенаправленно двигались в сторону Свира, словно обладали способностью смотреть сквозь предметы. Неожиданный порыв вера сорвал капюшон с одного из них, и беглец увидел обезображенное лицо, с висящими лоскутами кожи.

– Как думаешь, он вынесет перерождение или Утроба сожрёт его, брат? – спросил урод, натягивая капюшон обратно и останавливаясь возле укрытия Свиридова.