— Держитесь ближе друг другу и не давайте зайти себе за спину, — коротко проинструктировал я их, в уме перебирая, какое же чудо можно сотворить. Будь я один, то, думаю, часок в салки с этими тварями я бы поиграл, а так…

— Я отвлеку их! — внезапно крикнул молодой парнишка, вырываясь вперед из цепи и с громким криком побежал в сторону тварей.

— Стой, идиот! — гаркнул мужчина, пытаясь остановить юнца, но было уже слишком поздно.

В начале парню удалось проскочить между бегущими ему навстречу монстрами, и я даже подумал, что у него что-то да выйдет. Но неожиданно выскочивший из вентиляционной шахты карлик одним движением перерубил ему ноги, а потом, не обращая внимание на слабое сопротивление парня, затащил его в тёмный зев шахты.

— Ублюдки! — прорычал стоявший слева от меня старик и покрепче перехватил руками откуда-то выдранный металлический прут.

Демонёнок, бежавший впереди и выглядевший чуть выше других, а также вооруженный аж двумя ножами, неожиданно обозначил подобие короткого поклона и, зарычав, бросился в нашу сторону, вновь увлекая за собой остальных уродов.

Пока они приближались, я успел израсходовать весь боезапас, а потом и вбить в пасть ближайшего карлика ставший бесполезным пистолет. Взвинченное до максимума восприятие хреново подготовленного тела позволяло предвидеть большинство атак, направленных на меня, а при удобном случае еще и страховать напарников, но все же я был далёк от идеальной формы.

Первым погиб старик, насаженный на собственный прут и утащенный куда-то в темноту торгового центра. Следом в кучу тел у нас под ногами упала пожилая дама, не захотевшая отсиживаться с детьми.

Нас становилось все меньше — мне приходилось медленно отступать, чтобы успевать хоть как-то прикрывать оставшихся в живых членов команды. Вот слева от меня упал парень, лишившись головы и оросив своей кровью и без того скользкий пол.

В какой-то момент понял, что из взрослых я остался один. Тело на автомате выполняло движения, безостановочно калеча, рубя, вбивая в пол и раскалывая черепа тварей на мелкие кусочки. Деревянный браслет, окончательно отдав последние крохи, рассыпался в прах, и я стал ощущать, как замедляюсь.

Прямо передо мной раздался скрипучий смех и, проморгавшись сквозь льющуюся с пореза на лбу кровь, я увидел перед собой вожака демонят. Лицо твари поплыло, преображаясь в знакомые черты.

— Ну привет, Макс! Вот так встреча! Сдавайся, и я покажу, каков этот мир на самом деле, — карлик протянул мне свою изуродованную ладонь для рукопожатия. — Этот мир подчиняется только сильным, и ты точно будешь в их числе. Обещаю!

Окружающие нас демоны замерли, опустив ножи в пол, словно солдаты на построении.

— Какого хера ты здесь делаешь, друже? Я же лично тебя убил, сучёныш! — взмахнув рукой с «гнилым» браслетом, спросил я.

— Тебе ли не знать, Максимка, что смерть далеко не конец, — ухмыльнулся демон, отступая назад, но было уже поздно.

Разом впитав всю энергию Гнили, хранившуюся в браслете, я выпустил из обеих рук во все стороны черные щупальца. Плоть на руках словно взорвалась, разлетаясь во все стороны.

Щупальца, ставшие полноценными частями моего тела, впивались в демонят, протыкая их туши насквозь и тут же устремляясь к следующей жертве. Вокруг же образовалась чёрная сфера, прикрывшая как меня, так и сбившихся за спиной детей.

На какое-то мгновение я почувствовал себя тем деревом, что росло на поляне некроманта. Тело мое стало неподвижным, а щупальца одеревенели, превращаясь в уродливые ветви, на которых подобно чудовищным оберегам висели мертвые твари.

— Ой ты и дурак, Максимус, — неожиданно прозвучал голос мёртвого друга.

Демон появился передо мной, держа в единственной уцелевшей руке нож.

— Ну да ничего! Сейчас я тебя выковыряю из этой скорлупы, и мы вспомним славные каникулы в Лондоне. Так же? — нож вонзился в тонкую преграду, отделявшую меня от него. — Ну что ж ты так не рад меня видеть? Ведь ты же обещал прийти и спасти меня, а по итогу — убил! Ладно, дружище, ничего… Я и сам справился.

Попробовал пошевелиться, но тело стало таким неподвижным, словно меня залили бетоном. Да еще и непонятное гудение нарастало в голове.

— А Олег с Романом дольше прожили или ты и их предал? — всё быстрее молотя по барьеру, распалялся демон. Преграда стала поддаваться, и я уже отчетливо видел трещины, распространяющиеся по черному хрусталю.

— Вот и славненько. Для начала я вырежу на твоем теле пару рун. Не бойся, это вовсе не больно, — он улыбнулся, демонстрируя заточенные клыки. — Просто они немного подправят у тебя восприятие мира. Сделают его более пра…

Его голова взорвалась и заляпала барьер прямо на уровне моего лица. По-прежнему без возможности пошевелиться, я мог только наблюдать, как медленно сползают куски мяса, некогда бывшие демоном, а на площадке передо мной появляются бойцы в экзоскелетах закрытого типа.

— Спокойно, парень, теперь всё будет в порядке, — произнёс остановившийся передо мной солдат с капитанскими нашивками.

Его голос, транслировавшийся через внешние динамики, был совершенно безэмоциональный, но я почему-то хорошо ощущал его удивление.