Этот пленник, Эрдан, притягивал мои мысли как магнит. Такой сильный, такой стойкий. Опасный до дрожи – до приятной дрожи моего внутреннего огня. Он привлекал меня всё сильнее. Положа руку на сердце, я не хотела, чтобы он оставался закованным в цепи. Чтобы его продолжали усмирять всеми этими жестокими, варварскими методами.

Если честно признаться самой себе, я была бы рада видеть его свободным. Вольным.

И в то же время понимала: это невозможно. И даже не потому, что первым делом он начнёт мстить обидчикам. Уничтожит и принца, и регента. Но ещё и Атавии может достаться. Именно здесь его держали в плену, именно здесь над ним издевались. У него нет ни единой причины защищать нашу страну.

Мне нужно время, чтобы во всём разобраться. И это снова приводило меня к необходимости стать королевой.

Но не попытается ли регент сделать из меня марионетку?

Если раньше я была уверена, что мы с Ниссвилом всегда заодно, то сейчас очень усомнилась в этом.

Он не поддержал меня. Наоборот, дал понять, что моё вмешательство нежелательно.

И если моё отношение к нему изменилось – то и его ко мне, возможно, тоже.

И я не была уверена, что хочу его возвращать. Это стало странным, неожиданным выводом даже для меня самой. На одной чаше весов – моё спокойствие, моя семья. Престол Атавии. На другой – шресов пленник, яростный, необузданный, непокорный.

Когда, каким образом, почему эти чаши вдруг уравновесились и начали перетягивать одна другую?

Он же мне никто. Я даже благодарности не дождусь!

Или дождусь? Выражение его лица, когда он ел печенье… когда я расчёсывала его волосы… Мимолётное, тщательное скрываемое, оно так о многом говорило!

А тогда, при виде Гюстава Мерса…

Достаточно ли ему будет, что регент никогда больше не причинит ему зла, или он всей душой жаждет исключительно мести?

Размышляя, я постоянно скользила мысленным взглядом по печатям и рунам. Что удивительно, за несколько часов битвы они ни разу не вспыхивали так, как тогда – во время попыток поставить Эрдана на колени. И тем более, когда к нему приходил Мерс.

И всё же Пламя понемногу истощалось, Эрдан слабел.

Драконы обычно облетали границу туманов за несколько часов, в крайнем случае – за пару дней. Это когда очень много тварей собиралось. Но Эрдана, как мне объяснили, переправляли в самую горячую точку – ту, где приграничные маги засекали наибольшую активность. Потом могли переместить в другую, но сейчас мне ничего про это не сообщили.

Я собиралась караулить всю ночь. Если понадобится – и завтрашний день. Чтобы предупредить, когда ему будет нужен отдых. Или выдернуть за цепь, в случае ранения.

Очередная вспышка Пламени. На миг показалось, оно вырывается из-под контроля, и я приготовилась закрывать главный аркан. Отчего-то сработала болевая руна – я присмотрелась, не понимая. Там ведь не может быть никого, кто способен её активировать? И меня там нет – а она срабатывала, если возникала от него угроза.

А после Пламя резко схлынуло. Исчезло. Все руны и печати взорвались тревожным мерцанием.

Вскочив, я пролила капли, разбила бокал – но даже не заметила. Зажмурилась и всматривалась в то, что происходит с пленником.

Явно что-то нехорошее. Опасное. Куда исчезла разом вся его сила? Он ранен? Что стряслось?

Максимально открыв свой дар, я пыталась почувствовать, разобраться. Понять – пора ли выдёргивать его, или он сейчас отряхнётся и бросится обратно в бой?

«Помоги!» – послышалось тихое, и я сжала в руках цепь.

По ней скользили, искрились отчётливые капли боли, магии, словно сочащейся из ран.

Осознавая, что ни подготовиться, ни добежать до портала не успеваю, я пустила свою силу по цепи, открывая пространство. И потянула обездвиженного Эрдана на себя.

В этот миг с той стороны вспыхнуло Пламя. Ринулось на меня, опалило, рвануло в обратную сторону.

Не понимая, что случилось, я добавила своей силы, но она будто всосалась в бесконечную пропасть. В которую потащило и меня.

Опоры не было, меня затягивало – в последний миг успела лишь накинуть обратно главный огненный аркан.

Пламя вспыхнуло, ослепив. После погасло, подчинившись.

Но было уже поздно. Я вылетела из пространственного тоннеля и упала на что-то мягкое.

Потрясла головой. Огляделась.

Перед глазами плясали цветные пятна – единственные среди обступивших Бесцветных земель.

А подо мной лежал Эрдан и довольно, торжествующе улыбался.

– Что… – пробормотала я, не в силах осознать случившееся.

Как такое могло произойти?!

Надо бы просмотреть руны и печати, но я боялась отвести взгляд от янтарных глаз.

Переговорный артефакт! Сначала вызову помощь, потом всё остальное…

Попыталась вскочить, но не успела: Эрдан выбросил руку и рванул за артефакт на моей груди. Содрал его с кофты и моментально испепелил.