После любого переворота встаёт вопрос преданности солдат и офицеров. Сегодня они пошли против одного правителя, а завтра могут повернуться против другого. Чтобы этого не допустить во все времена лучшим выходом являлась война. Вот и новый король сначала разбил войска метрополии, которые прибыли на усмирение бунта, а потом направил свои военные силы на завоевание соседних стран. В результате Гондофар Первый сам удивился результату. Пахлава раскинулась на территории будущих Пакистана, Афганистана и Северной Индии.

Но последствия недавней войны привели к тому, что купцов в стране стало намного меньше, а морская торговля и вовсе пришла в упадок. Место купцов заняли банды пиратов, которые сколотили бывшие военные завоеванных территорий. Они для морского грабежа использовали захваченные суда купцов.

Вообще, построить корабль весьма непросто и очень дорого. Нужно найти хорошего корабела, уговорить его построить корабль для тебя, а не для кого-то другого. А у хорошего корабела всегда есть очередь из желающих заполучить судно. К нему нужно приставить пару крепких парней, которые будут следить, чтобы ценный специалист по пьяни не свернул себе шею, не утонул в колодце и его не прирезали любители лёгкой наживы. Плюс следует найти лучшую древесину, доставить её издалека и не повредить, правильно обработать. На создание парусов и канатов задействуется труд сотен людей. Несколько кузнецов должны ковать детали для судна. Опытные плотники должны трудиться над созданием корпуса, а они обычно пользуются хорошим и дорогим инструментом, оттого их услуги не могут стоить дёшево. Рабов к такому не привлечёшь, как и первого попавшегося крестьянина. Постройка корабля сравнима с созданием индивидуального самолёта. Редкие люди могут себе подобное позволить и ещё меньше людей умеют их создавать. Уж точно не банды пиратов.

Хенг был уверен, что это начало конца морского судоходства для пахлавасцев. Захваченные у купцов суда придут в негодность, новые корабли будет некому построить, поскольку корабелы сбегут, если ещё не сбежали в соседние страны, где их труд ценится. А построить корабельную промышленность с нуля занимает десятилетия и стоит невероятно дорого. Нужны заинтересованные лица — купцы, а их или перебили, или они сбежали с накопленным золотом.

Но всё это прошло фоном в сознании Чжао. Он в напряжении разглядывал приближающиеся шестнадцативесельные галеры. Всего их было три, что много для одного сатаваханского парусника. Сейчас, без попутного ветра, он шёл медленно. Галеры его быстро нагоняли.

Хенг прикинул, что в среднем на одной галере шестнадцать гребцов и столько же воинов-матросов. Если гребцы не рабы, а члены команды, тогда там должно быть тридцать два сменных гребца-матроса плюс рулевой и два-три человека командования. Итого минимум тридцать пять человек на одной посудине, а в общем абордажников будет от пятидесяти до сотни. На купеческом судне всего дюжина матросов, капитан и купец в одном лице, шкипер и он в качестве пассажира. Девчонка в каюте не в счёт. Расклад совершено не в их пользу. У противника минимум трёхкратное, максимум шестикратное численное превосходство.

— Такой маршрут был! — причитал капитан, сжимая саблю до побелевших костяшек и не сводя взора с медленно приближающихся галер. — Такой маршрут! Римляне — золотая жила. А нынче… Проклятые пираты! О, Будда, пусть наш конец будет лёгким.

— Рано прощаешься с жизнью, купец, — Хенга раздражали его причитания, сбивали с боевого настроя. — Ты же не баба, чтобы лить сопли понапрасну. Дерись как мужик или придумай что-нибудь. У тебя есть смола, крепкий алкоголь или хоть что-нибудь горючее, чтобы сжечь их галеры?

— Смола почти закончилась и её мы не успеем подготовить. Сура на корабле? Чтобы матросы перепились и за борт попадали? Нет, конечно! Я не воин, а торговец, но сдаваться не собираюсь. В лучшем случае нас продадут в рабство. Нет уж, я рабом становиться не желаю!

Матросы вооружились саблями. Трое из них натянули тетиву на луки, но, оценив их кряжистые и приземистые фигуры, Хенг скептически качнул головой. Не лучники они. В лучшем случае научились пускать стрелу куда-то примерно в сторону мишени. Держать на корабле луки — бесполезная затея, поскольку, во-первых, лучник — специалист редкий и требующий долгого обучения и постоянных тренировок, во-вторых, хороший лук стоит очень дорого. К тому же, стрелять из лука в море — целое искусство. Тут тебе и качка от волн, и ветер, и искажение перспективы из-за воды. Эти матросы могут лишь стрелы переводить, к тому же луки у них примитивные по типу палка с верёвкой. Лучше бы на борту имелись арбалеты на каждого матроса.

По тем же причинам среди атакующих тоже не имелось лучников. В лучшем случае такие же обладатели гнутых палок, основная задача которых создать эффект деморализации и если повезёт, ранить хоть кого-то из матросов.

Многие капитаны в такой ситуации предпочли бы сдачу в плен. Так хотя бы пираты просто продадут пленников в рабство. Абхе хоть и боялся, но сдаваться не был намерен.

Вскоре на палубе ближайшей галеры стали видны полуобнажённые, загорелые до черноты и обветренные тела индусов в тюрбанах. Пленники разных рас были прикованы к вёслам галер по одному на весло, что вызвало у Чжао вздох облегчения.

— О, Будда! — глядя на скалящиеся рожи пиратов, капитан взбледнул. — Как их много!

— Наоборот, мало, — слегка воодушевился Хенг, прикидывая количество патронов для ружья. — У них на вёслах рабы.

— Ну да, рабы, — не понял его Абхе.

— Значит, врагов в два-три раза меньше, чем могло быть, плюс часть из них останется на своих судах, чтобы контролировать рабов. И вообще, мне нужно в каюту…

— Если боги смилостивятся и мы выживем, — проводил его скрывшуюся в трюме спину, капитан, — клянусь, я больше никогда не пойду этим маршрутом!