– Наоки-сама, – Джеро преклоняет колено.

Девушка сидит в кресле, закинув скрещенные ноги на край стола.

– Докладывай, – приказывает она.

Синоби добавляет в тон чуточку укоризны.

– Ты обещала посмотреть сама.

Воспоминания Джеро красочны и полны желания выполнить порученное дело.

Дворцовый парк в Таранте. Высокий мощный дуб, на нижней ветке которого сидят два русоволосых сорванца. Королевич и его кузен напряженно смотрят вниз. До земли не мало, метра два.

– Янек, может, не будем?! – пытливо заглядывая в лицо брата, спрашивает Гориус.

Валерьян гордо вскидывает голову.

– Будем! – заявляет он и тут же предлагает. – Гор, давай вместе, а?!

Друг согласно кивает.

– На счет «три», – предупреждает он. – Раз, два, три!

Они прыгают. Причем, Гориус успевает сгруппироваться и приземлиться на корточки, а Валерьян, завалившись набок, подворачивает ногу.

– У-у, – подвывает он, морщась от боли.

Кузен, хмурясь, осматривает его лодыжку.

– Перелома нет, – успокаивает он и на удивленный взгляд королевича отвечает. – А то бы ты не так орал. Растяжение, должно быть. Давай, помогу.

Валерьян благодарно кивает и с помощью друга встает. Гориус поддерживает его за талию, перекинув руку брата через шею.

– К лекарю?! – полувопросительно предлагает он.

Но ответа уже не требуется. Навстречу им приближается рослая молодая женщина в коричневой мантии.

– О-о-о! – стонут мальчишки одновременно.

Магичка останавливается перед ними.

– Допрыгались, голубчики?! – грозно вопрошает она. – Валерьян, напомни-ка, кто вчера давал мне слово не лазать по деревьям?!

Королевич отводит взгляд и морщится. Кузен тут же бросается на помощь.

– Полина Харитоновна, это я виноват. Я его подбил, – скороговоркой выдает он.

Брат благодарно сжимает его плечо. Но магичка неумолима.

– Сказки рассказывать изволите, сударь?! – фыркает она. – Нашли кому!

Она делает легкий жест рукой, и королевич поднимается в воздух, разворачиваясь в горизонтальное положение.

– Ого! – восторженно выдыхает он, на время забывая о боли в ноге.

Шумская утомленно вздыхает и движением головы указывает в сторону замка. Гориус даже не пытается удрать. Он подходит к брату и берет его за руку.

– Егор, я ей скажу, что ты не причем, – шепчет ему королевич, медленно плывя в воздухе, будто на носилках.

Кузен упрямо мотает головой.

– Прыгали вместе, вместе и отвечать будем, – тихонько произносит он.

Мальчишки и не замечают, как по-матерински нежно улыбается следующая за ними чародейка.

Наоки одобрительно кивает разведчику.

– Сколько синоби с ним сейчас? – интересуется она.

– Трое, – отвечает воин и обеспокоенно смотрит на нее. – Надо больше?

Девушка качает головой.

– Довольно, – решает она. – Он же просто маленький мальчик.

Странно, Наоки уселась поудобнее. Знать человека с детских лет, видеть, как он взрослеет. Как из озорного мальчишки становится романтичным юношей. Как переживает первую несчастную любовь, борется с болью и отчаянием. Как закрывает сердце на замок, предпочтя чувствам плотские утехи. Как превращается во взрослого уверенного мужчину. Он меняется у тебя на глазах. Он меняется, а ты – нет. Просто год за годом ждешь, когда он возмужает настолько, чтобы твое вмешательство не причинило ему вреда. Он же не виноват, что, неся в себе Дар стратега, вырос настоящим мужчиной.