– Мне тоже так показалось, – согласилась Алена. – Что ж, посмотрим, что будет дальше. Вот только Лю. Что же случилось с ней?

– Думаю, о ней можно не беспокоиться. Скорее всего, она свалилась вниз, а это для нее сущие пустяки, – рассудительно произнес Лимонад. – Может быть, это даже хорошо, что один из нас не попадет к пиратам.

Между тем ковер вплотную приблизился к Лесу. Здесь, вблизи, стволы деревьев и ветви, заполняющие пространство между ними причудливыми переплетениями, казались еще более внушительными и фантастичными.

Теперь наконец путешественники увидели и "пиратов", взявших на абордаж их "корабль". На одной из гигантских горизонтальных ветвей стояла группа людей, одетых только в легкие набедренные повязки. Мощная мускулатура обнаженных тел свидетельствовала об их тренированности и недюжинной физической силе. Некоторые из людей держали в руках палки с сияющими голубоватым и желтым светом шарами на концах. Очевидно, они служили своеобразными факелами. Почти все туземцы, как назвала их Алена про себя, были вооружены мощными луками, лишь у двоих-троих девочка заметила арбалеты. Кроме того, у некоторых были легкие мечи и обоюдоострые топоры. Несколько человек, ухватившись за веревки, тянувшиеся от стрел, пронзивших край ковра, с видимым усилием подтягивали его все ближе к себе. Ковер, казалось, сопротивлялся, но люди были сильнее, и вскоре он причалил вплотную к ветви, как корабль причаливает к пристани. Туземцы смотрели на Алену с легким удивлением, но без признаков враждебности. Зато вид кота вызвал в их рядах некоторое волнение: люди собрались в кружок и о чем-то возбужденно переговаривались, выразительно жестикулируя и то и дело поглядывая на обеспокоенного таким вниманием Лимонада.

– Как ты думаешь, – прошептал Лимонад, придвигаясь поближе к Алене, – они случайно не питаются котами?

Алена ничего не успела ответить, потому что в эту минуту от группы отделился один туземец и приблизился к девочке и коту. Жестом, не лишенным учтивости, он предложил им сойти с ковра, причем, как показалось Алене, жест этот в большей степени относился к Лимонаду. Друзьям не оставалось ничего другого, как безропотно подчиниться. Как только они покинули свой, ставший уже таким привычным, воздушный корабль, туземцы тут же обступили его со всех сторон и принялись методично рубить на мелкие куски топорами и мечами.

Алена в ужасе схватилась за голову. Все пропало! "Ковер" уничтожен, а значит, путь в Элеонт для нее теперь закрыт. Вместе с "ковром" исчезла и единственная надежда на спасение родителей. И почему она не послушалась дядюшку Зэнда, ведь он же предупреждал, чтобы они держались подальше от этого проклятого Леса. Чувство полной апатии охватило девочку, и она устало опустилась рядом с Лимонадом, уткнувшись головой в его густую мягкую шерсть. Все дальнейшее она воспринимала, словно в полусне.

Между тем туземцы, изрубив ковер на кусочки, сложили их в специально приготовленные кожаные мешки с лямками, напоминающие рюкзаки. Потом два человека подхватили Алену под руки, один осторожно и почтительно взял на руки Лимонада, и вся группа двинулась в глубь леса.

Способ передвижения туземцев несколько напоминал манеру передвижения обезьян по непроходимым джунглям. Там, где это было возможно, они бежали по дереву легкой трусцой; если ветвь вдруг заканчивалась или изгибалась в сторону от направления движения, туземцы совершали гигантские прыжки, перелетая на другую ветвь или ствол дерева. При этом иногда во время прыжка они цеплялись за свисающие сверху лианы и похожие на сети гигантские гроздья мха; иногда же они пролетали по воздуху огромные расстояния без всякой промежуточной опоры. Туземцы как бы зависали в воздухе, вопреки закону всемирного тяготения.

Алена плохо воспринимала окружающее, но не потому, что стояла глухая ночь. Несмотря на то, что свет Нолы сюда не проникал, кромешной тьмы в чаще Леса не было. Вокруг, то тут, то там вспыхивали таинственные блуждающие огни, иногда они бесшумно взрывались, рассыпаясь разноцветным фейерверком; зеленым и голубым светом фосфоресцировали гроздья мха и огромные грибы, обильно покрывающие стволы и ветви деревьев.

Но Алена не замечала всей этой зловещей красоты, перед ее глазами все крутилось в каком-то бешеном хороводе. Она даже не заметила, в какой момент группа туземцев нырнула в огромное дупло, ведущее к сердцевине толстой ветви, наклонно уходящей куда-то вниз. Она только вдруг почувствовала, что стремительно скользит по наклонному широкому желобу вместе с потоком какой-то липкой жидкости. Оглянувшись по сторонам, Алена увидела, что это не просто желоб, а настоящий туннель со светящимися фосфорическим красноватым светом стенами, по дну которого бежит бурный голубой ручей. Вместе с ним, как в каком-то фантастическом аттракционе, катятся один за другим полуобнаженные туземцы, а среди них и сама Алена.

Туннель не был идеально ровным, он то заворачивал по широкой дуге, то вдруг резко уходил вправо или влево, а в одном месте вообще закручивался спиралью. Все это вызывало у Алены трудно передаваемые ощущения, по крайней мере она такие прежде не испытывала. Судя же по невозмутимым лицам туземцев, можно было заключить, что для них такой способ передвижения – дело привычное. Как это ни странно, этот сумасшедший спуск с крутыми виражами и переворотами на триста шестьдесят градусов взбодрил Алену и отвлек ее от печальных мыслей. Она даже начала повизгивать в особенно страшных местах.

Постепенно поток жидкости на дне туннеля становился все меньше и меньше и наконец иссяк совсем, только окружающие стенки оставались мокрыми и скользкими. Алена не заметила, в какой момент кончилась эта длинная, замысловато изогнутая труба; она только почувствовала, что опора под ней вдруг исчезла и она, вслед за одним из туземцев, летит по воздуху ногами вперед. Впрочем, этот полет продолжался недолго, Алена даже не успела испугаться. Люди, вылетая из туннеля, словно пробки из бутылки, падали на огромную кучу мягкого мха, а некоторые из туземцев умудрялись пролетать горизонтально некоторое расстояние и плавно опускаться на ноги на дно пещеры, в которой они все оказались.