– Не просто с иномирянкой, со светлой иномирянкой-драконом!

– Так это политический брак?

– Триединая, а какой же ещё? Говорят, такова была воля старого герцога…

– Так или иначе, руова Шанкайл, мы об этом уже не узнаем.

– А дракон Фьордам и правда необходим…

– Так вы полагаете, это хороший знак?

– Посмотрим, руова Наренкайн, посмотрим…

– Что вы такое говорите, руова Метлейн, разве может быть хорошим знаком возвращение кольца Фьордов в день смерти герцога?!..

…Даже я, вроде как человек сторонний, с трудом сохраняла присутствие духа, невольно впитывая яд обрывочных фраз.

Чего же стоило герцогу оставаться невозмутимым – одна Триединая ведает. Ведь Йолка тоже рыскала по залу, время от времени затевая возню с Ломтиком и другими соулами. Однако по безупречному лицу некроманта неясно было – слышит или нет.

Остаток вечера выжал меня досуха.

Вот только когда я, наконец, оказалась в отведённых мне покоях, слабость вместе с сонным мороком как рукой сняло.

Когда жизнь раз за разом щёлкает тебя по носу вариантов не так и много: либо стать жертвой, либо… взять ответственность за происходящее на себя и самой же, ни на кого не полагаясь – будь то Фьорды-высшие-силы-магия или даже некоторые брюнетистые – навести в ней порядок.

Потому в первую очередь я вытолкала за дверь приставленных ко мне камеристок, клятвенно заверив, что подготовиться ко сну и сама прекрасно сумею.

А затем объявила экстренное совещание, на котором за неимением одного несносного тёмного заседать пришлось дракоше Ломтику и Дедушке Пыху.

Перво-наперво спикер в моём лице обозначил первоочередные задачи.

Раз уж именно я оказалась ввязана в неприятную и во всех отношениях тёмную историю – значит, мне и предстоит выяснить, что случилось с Яской – раз.

Уничтожить тьму, которая приходила за моим драконом и забрала у Тиму отца – два.

И, наконец, третье, самое сложное и невероятное.

Раз уж мы с Тиму оказались связаны – нелепым случаем, волей Фьордов, прихотью звероподобного Привратника, не суть – глупо тратить жизнь на то, чтобы рядиться в нелепые тряпки, скучать на высокопоставленных приёмах, слушать гадости за спиной и строить из себя чужих друг другу.

Да, Тим мне не верит, видеть-слышать не хочет и всячески знать не желает.

Что ж. Остаётся только одно.

Сделать так, чтобы захотел.

Увидел-услышал-возжелал, снорх его дери!

Именно мне и предстоит… как будущей герцогине, в конце концов!.. научить его любить.

Научить любить тёмного.

Потому что как раз-таки эту науку блестящий адепт академии Морте пока не освоил.

С другой стороны – что с них, с тёмных, взять?

Ну серьёзно? Окромя тьмы и поцелуев?..

На этих словах Дедушка впервые за всё время нашего экстренного собрания расплылся в счастливейшей из улыбок. Что до моего нежного малыша Ломтика – тот весь мой пламенный спич знай себе кивал и торжественно бил крылышками.

– Пиу-пиу! – проверещал он восторженно.

«Ты – самая лучшая!»

– Пых! – согласился с дракошей Дедушка и лукаво подмигнул, тряхнув косматой башкой в сторону моего целомудренного девичьего ложа.

Чувствуя, как запылали щёки, я погрозила Пыху пальцем и подвела итог:

– А начну я с того, что вернусь в академию.

– Пых?! – немедленно насупился Дедушка.

– Да пойми ты! Тиму сейчас меня снорх знает в чём подозревает! Пусть поостынет и сам убедится, что мне все эти придворные интриги на кумпол не упали…

Пользоваться «окном» из зала порталов я, конечно, не могу. Там меня быстро за пятую точку возьмут. Но это, к счастью, и не требуется. На случай срочного вызова в лабораторию у меня имелся туз в рукаве, или специальный мелок, изготовленный мной собственноручно в Хаосе под руководством Магистра Онни.

С помощью этого мелка я быстро начертила на полу гексаграмму портала.

Однако вопреки ожиданиям, контуры не загорелись. Портал не открывался.

– Пых, – покачал головой Дедушка.

Мою затею с бегством из замка он, конечно, не одобрял, но и не препятствовал. Может, потому что я – единственная, кто его «пыхи» понимал?

– Пых. – Будто подсмотрел мои мысли Дедушка.

«Вся магия замка на герцога завязана. Без его разрешения тут мышь не чихнёт».

– Не проскочит. – Машинально поправила я Дедушку и оптимистично заявила: – Что ж. Значит, нам не остаётся ничего иного, кроме как пойти пешком.