Мелкие капли дождя упали на лицо. Я подняла взгляд на небо, наблюдая, как оно заполняется темными грозовыми тучами, не предвещая ничего хорошего. Словно в подтверждение грянул гром, и я испуганно подпрыгнула. Наскоро достав из сумки ведьмину шляпу, натянула ее на голову перед тем, как крупные капли тяжело сорвались с небес. Затолкав немногочисленные пожитки в котел, я уже привычно подняла его заклинанием и двинулась вперед. В соседнем квартале есть гостиница – хоть наш городок Роквуд и расположился вдали от торговых дорог, все же иногда и здесь бывают редкие гости.

Ливень усилился, и небо окрасила яркая вспышка молнии, затем громыхнул раскат грома. Ветер трепал мои волосы, которые с каждой секундой тяжелели от воды. Платье уже промокло до нитки, и все вещи в котле залило. Я упорно брела вперед, отгоняя от себя недобрые мысли о болезни и о том, что меня могут и не пустить на ночлег. Город затих, даже мобили не ездили по дорогам, а окна многих домов были крепко заперты. И лишь в некоторые, где хозяева забыли закрыть ставни, рвалась непогода. Она трепала легкие шторы, словно пыталась получить себе новую игрушку и утащить в темное поднебесье.

Завернув за угол, я остановилась, услышав странный писк. Сердце дрогнуло – я почувствовала чью-то тревогу. Неосознанно пошла на звук, который больше напоминал то ли плач, то ли вой. Около небольшого дома в сточной канаве застрял щенок. Его лапка попала в отверстие, через которое потоки воды стекают под землю, и он отчаянно пытался выбраться. Упав рядом на колени, я аккуратно подхватила малыша, переживая, что он может меня укусить. Но щенок терпеливо ждал, испуганно посматривая своими черными как бусинки глазами. Когда он оказался на свободе, я аккуратно поставила его на асфальт. Малыш пару раз лизнул свою лапку, а после обнюхал, по-видимому убедившись таким образом, что конечность цела и на месте.

Я уже хотела встать, но то ли поскользнулась на мокром камне, то ли сработало мое хроническое невезение – и вместо того, чтобы подняться, упала, вскрикнув и провалившись в открывшийся портал. Последнее, о чем я подумала, глядя на малыша, вцепившегося зубами в мой подол, было то, что щенок все-таки меня укусил.

С криком я выпала из ярко-зеленого портала. Вспышка – и воронка перехода захлопнулась, а я приземлилась на что-то твердое. Странное «Кря» стало подтверждением того, что это было нечто живое. Медленно приоткрыла один глаз, а затем второй, привыкая к освещению, слишком мягкому по сравнению с ослепляющим порталом. Вечер окутывал сад, придавая этому месту слегка мистическую атмосферу.

Снизу подо мной что-то зашевелилось, и я, громко пискнув, сползла на землю. Грузный мужчина в клетчатом костюме, застонав, медленно привстал, оборачиваясь на меня. Ой, это что же получается, я свалилась прямо вот на этого дядечку?

– Мистер Маккингстон! – покраснев, недовольно сказал мужчина, глядя поверх меня. – Я на это не подписывался!

Проследив за его взглядом, я, развернувшись на четвереньках, увидела черные высокие сапоги, затянутые серебристыми пряжками. Медленно перевела взор на ноги в темных штанах, потом – на черную кожаную куртку, внимательно рассматривая мужчину, стоящего рядом с моим котлом. Все вещи выпали, рассыпавшись по газону, но незнакомца это ни капли не смущало.

Я глазела на него, совсем не стесняясь. Крепкий волевой подбородок, пухлые губы, высокие скулы. Смоляные волосы собраны на затылке в небрежный пучок. Мое сердце дрогнуло и, пропустив удар, ускорило свой бег, когда я посмотрела в его глаза. Карие, с золотыми всполохами, словно языки пламени танцуют на дне зрачка. Они завораживали. Губы незнакомца сложились в подобие улыбки, и я встряхнула головой, сбрасывая оцепенение.

– А что не так, мистер Громис? – низким голосом с легкой хрипотцой произнес мужчина в черном. – Вы просили призвать дух вашей племянницы, теперь наслаждайтесь общением.

– Что? – в один голос удивились мы с мужиком.

– Это точно не моя племянница! – Он вскочил и заметался, гневно размахивая руками. – Я эту девку в первый раз вижу!

– Вас манерам вообще не обучали? – Я поднялась, подхватив щенка, который все это время жался к моим ногам. – Какая я вам девка?

– Самая что ни на есть настоящая! – не унимался хам, а я медленно закипала. – Платье грязное, оборванное, каблук сломан, а на голове воронье гнездо! – И для пущей убедительности даже изобразил нечто подобное на своей лысой макушке.

От обиды и злости кончики моих пальцев закололо, а на глаза навернулись непрошеные слезы. Щелкнув пальцами, я прошептала детское проклятие, которым мы в школе баловались, наказывая вредных магов. Мужчина вмиг подобрался, затих и, не попрощавшись, быстро убежал в известном лишь ему направлении.

– Мне даже стало интересно, чем это ты его так? – с серьезным лицом спросил незнакомец, но я видела озорные искры в его глазах.

– Проклятие поноса, – тихо призналась я, заливаясь краской от макушки до кончиков ушей.