Однако Зона тем и славится, что умеет меняться буквально за считаные дни, а то и часы. Не так давно здесь, в забытом всеми месте, стало появляться всякое мелкое зверье. В основном зайцы и крысы, толпы которых что-то влекло сюда, а они в свою очередь привлекали живность покрупнее – хищников вроде собак и волков. Поговаривали, что в этих местах с неделю назад видели даже мурочку, однако вряд ли столь редкий и в своем роде благородный мутант снизошел бы до приграничья Зоны, где ее влияние было слабее, и встречались совершенно обычные существа вроде тех же зайцев, куниц и лис.

Трое сталкеров не торопясь шагали к болотам, переговариваясь на ходу. Впереди бойко переступал промоины, оставшиеся от дождей, Терапевт, грузный Горелый, будто прикрывая собой группу, твердо ступал последним, а между ними шел Павел.

– Силки силками, – вещал Терапевт, – а интересно все же найти, что их туда манит. Попробуем отыскать источник, может, и денег получим за это. Тебе, опять же, боевое крещение!

– А если хищники? – аккуратно спросил Павел.

– А какие тут хищники? – фыркнул Горелый, идущий позади. – Про мурочку только болтать горазды, упырей поблизости не бывает, слишком далеко от центра, им такое не по нутру, а от собак-то отобьемся, если что, это не проблема. Лучше расскажи, что там за идея у тебя?

– Бар, – коротко ответил Павел, решив, что с будущими коллегами есть смысл поделиться хотя бы частично. – Дело в том, что у меня есть некоторые соображения насчет новой бизнес-модели, бар ближе к центру Зоны, не на окраинах.

Старый сталкер удивленно пожал плечами.

– А где ты его откроешь-то? Подходящих мест здесь нет, я тебе точно говорю.

– А вот это мы и поищем. Как вам такой вариант похода? С меня оплата, когда укоренимся!

Горелый скрыл смешок и переглянулся с Терапевтом. Похоже, он поспешил с чувством уважения к пацану.

Хлюп… хлюп… хлюп… ни шорохов, ни голосов – только хлюпанье подошв по мокрой жиже под ногами да отдаленный шум ветра в верхушках леса на другом берегу. Здание, до которого добирались почти полчаса, оказалось пустым остовом. Павел и Горелый остались у входа, Терапевт пошел внутрь убедиться, нет ли там чего-то заслуживающего внимания.

– Все вынесли, ироды, одни стены… – тихо сокрушался он, выходя обратно. – Вы чего?

Проследив взгляды спутников, врач понял. Те стояли, завороженно любуясь открывающимся с возвышенности пейзажем. Огромная котловина высохшего озера была заполнена утренним туманом, сквозь который то тут, то там пробивалась со дна заполонившая его растительность. На другом берегу яркое утреннее солнце будто вырезало из пейзажа контуры покинутых деревенских домов, окруженных искореженными от времени и неухоженности садовыми деревьями. Павел, стоявший ближе остальных к озеру, прищурился и приподнял очки. Там, в тумане, у самого берега мерцал огонек, словно кто-то ходил по дну с фонариком.

– Смотрите! – взволнованно крикнул он спутникам, махнув на скачущий слабый свет, но те почему-то остались неподвижными. Ноги сами понесли Павла вниз, к заполненной туманом котловине, он даже не успел испугаться этого, только почувствовал где-то в груди и животе, будто все внутренности в один миг сжала гигантская холодная рука.

Ловко спустившись по пологому берегу, он нырнул в туман. Под ногами оказалась на удивление твердая почва, поросшая местами мхом, то тут, то там ему навстречу из пелены выпрыгивали заросли камыша и редкий кустарник, но он обегал все преграды, стараясь не сбиваться с курса. Пробежав половину озера, Павел выскочил на затянутую туманом полянку и встал как вкопанный. С противоположного конца, изящно прорвав собой седую пелену, выступила огромная кошка с большой головой и короткими ушами, прижатыми вдоль макушки. Размером она была крупнее рыси, но гораздо мельче тигрицы. Серо-рыжая шерсть лежала гладко, чуть дыбясь на спине и загривке: животное явно нервничало. Павел оцепенел. Пистолет так и остался в рюкзаке, бегают кошки более чем хорошо, а здесь, в тумане, ничего не стоит споткнуться и упасть, особенно если ты – новичок, впервые вышедший в Зону. С каждой секундой он все яснее осознавал безвыходность своего положения. Кошка приоткрыла пасть, обнажив внушительные желтоватые клыки, блестящие слюной, и глухо зарычала, но Павел этого не услышал – он сам заорал во все горло.

– Павлуха, ты чего?

Сильная рука резко опустилась на плечо, вмиг заставив замолчать. Павел подскочил и чуть не свалился с ног. Горелый! Он обернулся: сталкер по-прежнему стоял в полуметре позади, рядом с Терапевтом. А впереди все так же колыхалось туманное озеро.

– А как? – завертел головой Павел. – Я же был там, спустился вниз, почти на другую сторону вышел. А теперь снова тут? Как?

Горелый развернул его к себе и внимательно посмотрел в лицо:

– Ты никак галюна словил?

– Да нет! – отмахнулся тот. – Там кошка огромная такая, как лев, только темнее, но рычит!

Парень пытался жестами показать размеры животного и его поведение.

– Слушай, Горелый, а пойдем-ка отсюда. – Терапевт инстинктивно сделал шаг назад, косясь на озеро. – Силки можно и в другой раз проверить, верно?

– Согласен. Идем.

Сталкер крепко схватил паренька за рукав, и все трое поспешили прочь, подальше от заболоченного озера.

– Огоньки, говоришь? – Горелый задумчиво хмыкнул. – Может, и они. Раз даже тебя прихватило, понятно, почему живность туда так тянется. А зверюге охотиться удобно. – Сталкер почесал щетину и усмехнулся. – Только вот была ли зверюга…

Объяснить этот феномен ни Павел, ни Терапевт не смогли, однако все сошлись во мнении, что ученые могут этим заинтересоваться, и старый сталкер уже мысленно потирал руки, предвкушая хорошую оплату. Из раздумий о деньгах его вырвали слова Павла:

– На ночлег здесь же остановимся?

– Чего? – не сразу сообразил Горелый.

– Ночлег! – Павел стоял у входа в просторное одноэтажное здание. – До вечера же едва тут все прибрать успеем. А завтра займемся строительством бара. Я думаю, здесь будет идеально, дорога ведь рядом!