Секретарь поднимает глаза на полковника. Под глазами - черные круги. От усталости, постоянного недосыпания.

– Что слышно о Ясеневе?
– спрашивает секретарь ЦК.

– Пока ничего, но я ручаюсь за него. В руки врага чудо-мина не попадет. В случае чего, он взорвет машины, сам взорвется, а ТОС врагам не отдаст.

Девять грузовиков, переваливаясь по-гусиному на ухабах, медленно едут по размытой и тряской лесной колее. Натужно гудят моторы.

Вот опять застряла машина. По команде Ясенева из ближайших машин выпрыгивают минеры.

– А ну, академики!
– задорно кричит Ясенев.
– Раз, два, взяли!

Разбрызгивая грязь, машина буксует в глубокой, залитой водой колее. Но еще одно дружное усилие "академиков", и ЗИС выкарабкивается из ямы.

– По коням, академики!
– командует весело политрук Бакрадзе.

Он первым ловко переваливается через борт грузовика.

Снова тянется колонна по трудной лесной колее. А по гулкой роще, все ближе и ближе, доносится надсадный рокот мотоциклов.

В кузове одного из грузовиков, сидя на черных ящиках из дюралюминия, с картой-пятикилометровкой на коленях, подполковник Ясенев курит трубку и совещается с командирами.

– Нет, - говорит он, - в Москву мы не станем возвращаться. Задание есть задание. Задание Ставки! Немец перерезал автостраду и будет, конечно, расширять фронт прорыва. Самое правильное - кружным путем, вот так, показывает он ребром ладони, - ехать за Мариновым в город. Что скажете, товарищи?

– А как, товарищ подполковник, мой грузовик с динамитом?- спрашивает политрук Бакрадзе.
– По-моему, он не на месте.

Верно, Арсен, - соглашается подполковник.
– Грузовикам с динамитом нечего делать посреди колонны. Пусть идет в хвосте колонны, соблюдая дистанцию. Водитель у вас, товарищ политрук, надежный?

– Сильно нервничает, - отвечает Арсен Бакрадзе.
– Седьмой пот с него сошел. Разрешите, я сменю его, сам поведу.

– Хорошо, Арсен!
– растроганно произносит Ясенев, обменявшись долгим взглядом с политруком.
– Я не умею красиво говорить, но Родина... Впрочем, ты сам политрук и все понимаешь...

– Да чего там!
– смущается Арсен Бакрадзе.
– Еще неизвестно, на какой машине ехать опаснее.
– Он шлепает ладонью по дюралевому ящику.
– Тут небось тоже не пряники лежат, не конфеты, а ТОС, взрыватели, запалы, детонаторы!

Сильный толчок заставляет всех схватиться за ящики.

– Нет!
– улыбается белозубой улыбкой грузин.
– Этот салон-вагон не для меня. Кстати, - он сует руку за пазуху, достает комсомольский билет, - этот билет я лучше у вас оставлю. Взносы, извиняюсь, за два месяца не плачены. Привет академикам! Я пошел!

Он легко прыгает через борт, подбегает к одному из грузовиков, становится на подножку. По его команде водитель осторожно сворачивает на обочину, пропускает все машины, Грузовик с динамитом пристраивается в хвосте, уже с Арсеном Бакрадзе за рулем.

Позади вдруг раздается слабый хлопок, и в потемневшее небо над березами взлетает красная сигнальная ракета. Стрекот моторов сзади все ближе...

Ясенев следит за полетом ракеты. Она описывает крутую дугу, падает плавно, пропадая в вершинах берез. Подполковник обводит взглядом командиров:

– На каждой машине подготовить заряд с бикфордовым шнуром. Действуйте, друзья!

Командиры прыгают с машины, разбегаются по своим грузовикам.

Сам Ясенев перебирается в переднюю машину, в кабину, где с водителем сидит в не высохшей еще плащ-палатке лейтенант Черняховский.

Автомашины выезжают к развилке.

– Куда ехать, лейтенант?
– спрашивает Ясенев Черняховского.
– Влево, вправо?

– А я откуда знаю?
– отвечает тот.
– Так далеко в лес с КПП я не забирался.

– Так ты не здешний?

– Какое там! Из Сухуми я. В санатории там работал хозяйственником. Санаторий "Агудзери". Не слыхали? Хотел бы я сейчас туда вернуться! Постойте! Вот удача! Нашли время - грибы собирать! Смотрите! Вон девчата навстречу идут?.. И в самом деле: две дивчины в платочках, с корзинками, наполовину наполненными грибами - белыми, маслятами, подберезовиками.

– Стой!
– Ясенев выскакивает из машины.
– Девушки, милые! Красавицы вы наши! Нам надо в Харьков. Мост через речку взорван. Укажите дорогу, брод! Скорее - в лесу немцы.

Позади взлетает еще одна красная ракета - немцы настигают колонну!

ПОДВИГ ПОЛИТРУКА БАКРАДЗЕ

Городской вокзал, платформы, составы - все забито войсками, эвакуирующимися рабочими харьковских заводов. В зале ожидания волнуется большая толпа рабочих, сгрудившихся вокруг директора Электромеханического завода.