Вот только я не имела ни малейшей бл*дской идеи о том, что найду по ту сторону.

Не знаю, как долго я шёл. Туман нависал низко, ландшафт состоял из одной лишь грязи. Всюду вокруг меня тёмные очертания теней скользили в тумане, безмолвно наблюдая за мной.

В данный момент тени контролировали моё тело, заставляя мои ноги шагать вперёд в непрерывном марше. Я не мог поднять руки, повернуть голову или пошевелить хоть пальцем. Лёд переполнил мои вены. Так раздражало находиться в обществе существ, которых я не мог убить. Чем им можно пригрозить?

Единственным, что я мог контролировать, был мой разум, но это отдельная пытка, потому что он выкрикивал вопросы один за другим. Что стало с Али? Она всё ещё ждала, когда я постучу по стене? Прыгнет ли она к вергр-кристаллу?

Если она попытается вскарабкаться, это будет катастрофа. Но мне надо было надеяться на тот факт, что она догадается и будет дожидаться моего сигнала. Я найду способ выбраться из этой ситуации.

Я чувствовал вес камня в своём кармане. Если Али появится рядом со мной, тени мгновенно окружат её. Она не мертва, так что, возможно, они не сумеют контролировать и её тоже. Но всё же присутствие живой души здесь разъярит их.

Грязь под моими ногами становилась всё более сухой, пока не превратилась в мягкую землю. Туман поредел. Вокруг меня дрейфовали тени, их тёмные силуэты следили за мной как стая ворон.

Постепенно земля начала приподниматься, и почва уплотнилась, превращаясь в тропу. Теперь краем глаза я заметил нечто неожиданное — похоже, я шёл по парящему острову над морем тумана, который клубился всюду вокруг как воды реки.

Надо мной тропа сошлась со старой мощёной дорогой, камни которой покрылись тонким слоем грязи. По ним давно никто не ходил.

Передо мной возвышался крутой уступ — чёрный утёс почти такой же высоты, как и стена, на которую я вскарабкался. Дорога вела прямиком к нему, но только когда дотуда оставалось несколько сотен метров, я заметил на поверхности утёса зияющую расселину. В окружении теней я вновь вошёл в темноту.

Как только я ступил в расселину, зазубренная скала быстро уступила место каменным стенам, состоявшим из булыжников, которым придали очертания, складывавшиеся воедино как кусочки пазла. Самые маленькие камни составляли два человеческих роста в высоту. Через каждые несколько метров в камне были вырезаны маленькие альковы. В них мелькали слабые голубые огоньки. Я предположил, что это какая-то магия смерти.

Тени парили рядом со мной, оставаясь неизменно безмолвными. Единственными звуками были шаги моих ног по камню. Мы шли по этой каменной дорожке, пока она не привела в огромный зал.

Я обнаружил, что тускло освещённый зал пустовал. Пока тени вели меня вперёд, мои шаги эхом отражались от просторного пространства, вокруг меня трепетал приглушённый шёпот, который по мере нашего продвижения становился всё громче и громче. Краем глаза я искал какой-нибудь выход из ситуации, способ разрушить наложенные на меня чары.

Наконец, мы добрались до конца зала. Там тоже было пусто, если не считать массивного трона. Он был абсолютно чёрным и, похоже, полностью состоял из обсидиана. На нём развалилась гигантская фигура, и моё сердце заволокло тенью.

Я знал, кто это существо… или кем оно было. Одна половина её тела была насыщенного цвета индиго, другая — цвета обветрившейся кости. Её волосы вяло свисали на впалые щёки. Она носила длинное серое одеяние, покрывшееся тонким слоем пыли, а её глаза оставались закрытыми. Гложущий ужас переполнил мою грудь, пока я смотрел на неё — словно я вторгаюсь в место, которое никогда не должен был увидеть.

Передо мной находился труп самой богини Хель. Это было мумифицированное тело королевы Хельхейма, дочери Локи. Не оставалось сомнений в том, что богиня мертва, так что я понятия не имел, зачем они привели меня к ней.

Под контролем теней я подошёл к трону. Они медленно заставили меня опуститься на колени.

Тень пронесся передо мной.

— Зачем ты вторгся в наш мир?

Я покачал головой, показывая на своё горло. Ему придётся очень долго дожидаться ответа, поскольку я не мог говорить.

Взгляд тени скользнул ниже. Внезапно его чернильная рука метнулась вперёд, прямо в моё горло. Перед моими глазами всё побелело от боли. Затем пальцы тени отступили, и он снова заговорил.

— Отвечай, — сказал тень. — Теперь ты можешь говорить. Скажи нам правду. Зачем ты вторгся в наши земли?

Я оседлала вершину стены, глядя на обширную протяженность Хельхейма. Землю подо мной скрывали облака цвета сажи. Я поколебалась, и по моей спине скользнули мурашки холодного страха. Что бы там ни находилось, это не желало быть увиденным.