Король тяжело вздохнул, исподлобья глянул на Сета:

— Напрасно я проявил щедрость и отдал карликового дракончика для спасения твоего отца! Но тогда у меня ещё не было сына, и я не знал, каково это: видеть, как умирает твой ребёнок. Если теперь ты не принесёшь мне другого дракона, я велю растерзать тебя на куски и спалить твой дом вместе с твоим отцом и мальчишкой-помощником!

— Мой отец уже покинул эту землю, ваше величество, он теперь вне вашей власти, — тихо ответил Сет.

— Старикашка-секретарь всё равно умер от преклонных лет? Что ж, говорят, ты привязан к своему приёмышу: мальчишка будет залогом твоего примерного поведения.

— Как скажете, ваше величество, — равнодушно пожал плечами Сет. — Дракона я найду, этих тварей в горах видимо-невидимо, вы, пожалуйста, дом не сжигайте, коли я немного задержусь.

— Дом? Пожалуй, залогом твоего послушания вернее сделать щедрую награду, чем жизнь мальчишки, а, ловец? — прищурился король.

— Кто ж от награды откажется? — сверкнул белозубой улыбкой Сет.

— Тогда таково моё последнее слово: десять тысяч золотых получит тот, кто привезёт сердце дракона, и я исполню все другие его пожелания: титул, особняк, почётную должность — всё, что в моей власти, а власть моя велика!

Ловцы почтительно поклонились. Король сурово спросил:

— Есть вопросы перед походом?

Промолчали все, кроме Сета:

— Есть, ваше величество: сердце дракона потеряет свою невероятную магическую силу за время доставки до столицы, потому я и не наловчился уникальный товар возить. А живой дракон таких размеров, что его вовсе до границы не дотащишь.

— Ищи карликового гада или детёныша: ты постоянно возишь мелкую чешую дракончиков, вот и живого дракончика привези — так его сердце достанется моему сыну максимально свежим. Эльф тоже говорит, что сердце только недавно убитого дракона может помочь моему Викко.

— Простите, ваше величество, а что ещё говорит эльф? — негромко спросил Сет.

— Что моего сына может убивать тёмная магия. Ты слышал о такой? — вскинул голову король с внезапно проснувшейся надеждой.

— Слышать приходилось, сталкиваться — нет, — нахмурился Сет.

Король понурился. Тирана Вайко отличала фанатичная любовь к единственному сыну, об этом знали все подданные королевства. Королева никак не могла подарить мужу второго ребёнка, и все крохи имеющейся в нём нежности Вайко отдавал сыну. Болезнь Викко стала для короля страшным ударом. Ему в память навечно врезалась картина того, как собранные у постели сына врачи опасливо отводят взгляды и молчат, а старый эльф, гордо выпрямив спину, невзирая на надетые на него наручники, говорит:

— Я никогда не встречал такого заболевания, ваше величество, и не могу предложить рецепт лекарства от него.

— Возможно ли, что сына убивает тёмная магия? — допытывался Вайко.

— Возможно, — не стал лукавить эльф. — Тёмную магию исследует в научных целях узкий круг специалистов, а её использование строжайше запрещено. К сожалению, я не отношусь к этому узкому кругу и ничего не знаю о заклинаниях тёмной магии. Соответственно, не могу ни определить их, ни снять.

— Сердце дракона сможет снять?

— Мне никогда не приходилось использовать в своей практике это легендарное средство. Видите ли, драконы — разумные существа, и эльфийские законы запрещают их убийство. Согласно легендам, в сердце убитого дракона недолгое время сохраняется дух этого дракона, способный уничтожить любые заклинания, излечить любую болезнь. Кровь, взятая из сердца, в тысячу раз мощнее обычной крови дракона, но… только несколько часов после его кончины.

«Сердце дракона — единственный шанс спасти сына, и я переверну небо и землю, чтобы его достать!» — поклялся себе король. Он мрачно осмотрел отряд ловцов и повелительно махнул рукой:

— Идите!

…

Из окна лаборатории флигеля были видны ворота дворца и выходящая из них группа мужчин. Кори знала, какой королевский указ озвучили охотникам на магических животных: она слышала, как брат велел страже отправиться за ловцами и его слова, обращённые к главнокомандующему: «Прибьёшь всех, кто вернётся без дракона! Не справятся ловцы — отправим армию в Драконьи Горы».

— Не верю я в мифические панацеи от всех болезней, — прокомментировал уход ловцов Арни. — Если на принца наслали тёмное проклятье, одной кровью его не смоешь. Я никогда не изучал искусство тёмных сил, но общая теория магии гласит: любое заклятье можно снять, если знать его структуру. Нужен специалист по тёмной магии… или тот, кто сотворил губительное заклинание.

— Ты более склонен к версии заклятья, а не болезни? — уточнила Кори.

— У меня нет данных, чтобы к чему-либо склоняться, а построение необоснованных предположений — развлечение для дурачков. Тебе бы стоило задуматься над другим вопросом: по адресу ли прилетело смертельное заклятье?