– Я не намерен больше это слушать! Выполняйте мои указания! – резко бросил его величество и погасил связующий портал, в котором на мгновение показалось лицо старшего стража. – Заходи, Рэй.

– Я так понимаю, ведьмы с востока не поскупились на поздравления с моим бракосочетанием? – Рэйнард заговорил, переступая порог.

– Прекрати паясничать. Сейчас не до шуток, – его величество бросил раздраженный, но какой–то усталый взгляд на сына. – Значит, ты уже слышал об инциденте на восточных окраинах?

– Да, Сандер вскользь упоминал об этом, – его высочество прошел в хорошо знакомый еще с детства кабинет и опустился в одно из массивных высоких кресел напротив рабочего стола отца. – Не думал, что это так серьезно.

– Темные ведьмы призвали Хаос, Рэйнард. Разлом на востоке! Куда уж серьезней! И это все не просто так. Противники перемирия перешли к активным действиям. Пока удалось сдержать первый прорыв, но кто знает, на что они способны. И кто действительно за всем этим стоит.

– Я могу лично отправиться на восток и утихомирить всех недовольных.

– Не сомневаюсь, что можешь. Но об этом не может быть и речи, – резко возразил король. – Слухи должны остаться лишь слухами. Сейчас ты должен заботиться только о своей молодой супруге и ее безопасности.

Его высочество поджал губы, но промолчал. Заботиться о безопасности светлой принцессы было уже поздно. Но тот, кто затеял все это дорого заплатит.

– На этой неделе мы должны представить принцессу в столице, соблюдая все правила. Пусть все увидят вас вместе, пусть наша принцесса очарует всех. Ваш союз должен объединить наши народы. Ради всеобщего равновесия.

В воспоминаниях Рэйнарда промелькнули события прошлой ночи. Равновесие уже пошатнулось, но… Если все пойдет так, как он запланировал, то еще есть шанс на сохранение перемирия. Главное, найти виновного в преступлении.

– Да, ваше величество, – принц поднялся со своего места. – Я могу идти?

– Подожди, – его величество бросил внимательный чуть прищуренный взгляд на сына. – К концу этого месяца я надеюсь услышать прекрасную новость о беременности нашей прекрасной принцессы. Тебе нужен этот наследник. И после его рождения мы отправим принцессу в один из замков на севере. Разумеется, для ее же безопасности. Я не вечен, Рэйнард. Мой век подходит к концу. И ты должен крепко стоять на ногах, когда займешь мое место.

Анна

Крепость Ноксхарт больше напоминала замок графа Дракулы, чем королевский дворец. Темные стены, тусклый свет, льющийся из высоких окон, мрачноватый унылый пейзаж за окном, да еще плюс ко всему дрожащие будто от землетрясения стены. С другой стороны, куда меня еще могло занести? С моим–то везением…

Я меряла шагами просторный пустой зал, пытаясь прислушиваясь к посторонним звукам и ощущая, себя в полной з… западне. В который раз за этот день, но кому это интересно?! Сегодня определенно не мой день. Судьба похоже решила испытать мои мозги на изобретательность и нервы на прочность.

Одно дело – изображать совершенно незнакомую тебе принцессу перед теми, кто ее знать не знал. Но каким, черт возьми, образом я заставлю поверить родную сестру Анабель, что я не фальшивка? Они же росли вместе, у них явно много общих воспоминаний и девичьих секретов. Здесь уже никакие лекции Нокселя о родословной не помогут. А если она заподозрит неладное, то вся афера его темнейшества накроется медным тазом. И, следовательно, и мое возвращение домой будет под большим вопросом. Отправят меня за грань и дело с концом.

Нет уж. Так дело не пойдет. Думай, Аня, думай!

Итак, для начала… Может, изобразить обморок? От нервов и переживаний. Анабель, судя по всему, была нежной и хрупкой девицей. Сколько раз за последний год я видела обмороки? Несколько десятков! Значит и сыграть на бис такое не составит труда.

Вздернула подбородок, расправила плечи, добавляя уверенности, и как раз в этот момент позади раздался какой–то хлопок. Резко развернулась, и тут же все перед глазами утонуло в черном тумане. Дыхание перехватило, а сердце подскочило в груди.

Это что за чертовщина?! Покушение очередное средь бела дня?!

Зажмурилась, инстинктивно вскидывая перед собой руки и ощущая, как по коже прокатилась дрожь. А следом кончики пальцев закололо будто сотней мелких иголочек. Дрожь стала сильнее, ладони обожгло будто от огня… Что–то звякнуло стукнуло и тут же тишину пронзил звук разбитого стекла. И тут же хлопнула дверь.

– Ваше высочество? Что случилось? – зазвучал мужской сухой голос.

Распахнула глаза, обнаружив перед собой одного из стражей, на лице которого было непроницаемое выражение и… Нокселя, который как ни в чем не бывало сидел на осколках здоровенной вазы, которая еще пару мгновений назад служила украшением этого зала.