Старшина снова ходил в чести и славе - награда и благодарность, слышно, получена от самого царя.

И опять в страхе держит старшина людей, не раз напоминает обществу:

– А что? Не говорил ли я - будете поливать эти пеньки водой, чтобы снова дубы выросли? Не по-моему разве вышло?

Однако покорны ли люди? Не держат ли за пазухой камень? Тайком гуторят, завидя начальство, умолкают, вослед бросают лютые взгляды. Вот это и беспокоит старшину.

...Ивко смотрел на пепелище словно сквозь землю - никак не мог перед смертью разгадать тайну жизни...

Народ пробудился, народ восстал... Придавили, приглушили, потопили свободу, залили кровью землю. Хотели убить веру в правду. Плач стоит над селами. Подождите, люди, придет время, заплачут и палачи.

– Сын мой дорогой... Орина, Павло... замученные дети...

Опустил голову, страдальческая слеза упала на пепелище, задумался, сказал:

– Придет ли та сила, которая поведет народ к победе?

...Над пожарищем засияло солнце.

1940