Напуганные возможными военными действиями и присутствием Древних, почти все государственные образования Содружества предложили империи Аратан всевозможную помощь, льготы и безвозвратные кредиты. Подумаешь, кредиты. Старшие расы предоставили возможность приобретать новейшее оборудование и использовать его на благо всей империи. Император понимал, что в результате неожиданного обмена он остался в большом плюсе. Ну подумаешь, отдал одну отсталую аграрную планетку, которая почти не приносила дивидендов империи. Зато получил новые технологии, которые позволят империи Аратан приблизиться к тем, кого принято называть Старшими.

В этот прекрасный день император Ланг Торинс заслушал доклады своих ведущих министров, и окончательно уверовал в собственную исключительность. А как иначе? Империя Аратан без единого выстрела приобрела то, что не удавалось получить очень долго. Тут и новые технологии, и беспроцентные долгосрочные кредиты. Но самым важным приобретением, по мнению императора, следовало считать появление представителей всех старших и древних рас на краю его империи. Многим в этом мире хотелось приобщиться к наследию древних разумных, но как это организовать? В звёздной системе Милигау постоянно присутствовали около сотни невероятно огромных астероидов-ульев Архов. В Содружестве не было сил, способных справиться сразу с сотней подобных противников. И звёзды с этими Архами. Древние могли и не оценить стремления империй и государств Содружества встретиться с ними. Можно ли наладить контакт и не разозлить высокоразумных гостей? Этот вопрос продолжал мучать императора Ланга Торинса и после отдыха.

Юридический статус звёздной системы Милигау стал неопределённым и во многом непонятным. В любом случае, если Древние уйдут с этой планеты, то все оставшиеся артефакты достанутся, естественно, империи Аратан. Так что, как бы ни закончилась эта увлекательная партия, империя и лично император останутся в плюсе.

Выслушав десяток министров, император напоследок решил принять двух силовиков. В кабинет вошли руководитель службы безопасности империи герцог Ланар Винг и руководитель группы по исполнению особых поручений службы безопасности империи адмирал Сла Ульян.

– Ваше императорское величество! – начал доклад старший по должности герцог Ланар Винг. – За минувшие дни ничего особенного не произошло. Нас удивляет, что Древние никак не вмешиваются в жизнь разумных на Солии. Они попросту их не замечают. Высокоразумные даже не заблокировали связь обитателей планеты с остальным Содружеством. Поэтому наши агенты, оставшиеся на планете, имеют возможность ежедневно докладывать обо всём, что там твориться. Мы убедились, что Древние ничего не скрывают. Они заняты исключительно поиском неизвестной Высшей сущности, которая, по их утверждению, способствовала пробуждению целой планеты. Самым ценным моим внештатным сотрудником на планете является Умо Рив, полковник космического десанта нашей империи в отставке. Именно он, пользуясь неотключенной галактической связью, оперативно передаёт самые важные новости. На основании полученных от него данных, наши аналитики сделали определённые выводы. Древние ищут возможности встретиться с тринадцатилетним гражданином нашей империи. По косвенным сведениям, именно через него контактировала Высшая сущность с планетой. Его зовут Малой. Несколько циклов назад его нашли и взяли под опеку два уважаемых профессора, но во время эвакуации они потеряли мальчишку. Сейчас мы собираем сведения о Малом и его окружении. На этом у меня всё, мой император.

– Очень интересно, – задумчиво протянул император и перевёл свой взгляд на ожидавшего адмирала. – А Вам, господин Сла Ульян, есть что добавить к сказанному?

– Так точно, Ваше императорское величество! – вытянулся в струнку и отрапортовал заслуженный адмирал. – Моя группа плотно работает с информацией, любезно предоставленной нам господином Ланар Вингом.

– Имеющиеся отрывочные сведения помогли нам установить местонахождение опекунов. Они оказались действительно известными практикующими учёными. Это некие Агал фон Ливен и Куим Алексис. До вчерашнего дня они находились в закрытом научно-исследовательском комплексе нашей империи. Вчера я направил к ним на скоростном курьерском челноке оперативную группу. Однако, несколько часов назад мне сообщили по закрытой линии связи неприятную новость. Профессор Агал фон Ливен и профессор Куим Алексис исчезли с планеты.

Территория Содружества великих империй.

Звёздная система Салар.

Столичная планета империи Барит.

Столица империи город Юрга.

Квартал правительственных зданий.

Министерство финансов и экономики.

Прошло десять дней, как Лой помог расправиться с сильнейшим псионом империи Белотон Токинулоком Витоко. И ровно десять дней и ночей юный герой посвятил полученному во временное управление министерству.

Первые часы в кресле министра показались Мал Лою скучными и какими-то душными. Но, прислушавшись к толковым рекомендациям симбиота, псион резко сменил своё отношение к неожиданной работе. Раз уж пришлось возглавить ведущее министерство, то стоит как следует потрудиться. Исключительно для пользы огромной империи. Да и просто интересно.

И тут Лой действительно развернулся. Он назначил совещание со всеми руководителями департаментов своего министерства. Причём сделал это не дистанционно, как было принято раньше, а «живьём», с обязательным присутствием глав подразделений. Ему очень хотелось послушать тайные мысли своих подчинённых и особым образом посмотреть им в глаза. То, что узнал Лой с помощью своих псионических способностей, оказалось невероятным. Никто из семидесяти девяти разумных, присутствующих на совещании, не делал ничего на благо империи. Каждый рабочий день они присутствовали на своих рабочих местах и даже умело имитировали кипучую деятельность. Правда по-настоящему хорошие результаты, почему-то совсем не совпадали с поставленными задачами. Любая активность чиновников в стенах министерства оборачивалась личным обогащением.

И тогда Лой впервые решил попробовать приём коллективного мягкого внушения. Нет, он не лишал рассудка чиновников и не пытался изменить им память. Новый министр «позволил» всем оценить порочность собственных поступков, подрывающих благосостояние империи, и искренне сожалеть о содеянном.

И звёзды с этими финансами. Опытные служащие за несколько десятилетий усердной работы сумели создать неформальное финансовое ведомство. Сотни миллиардов энергонов ежегодно растворялись, перетекая на многочисленные счета случайных подрядчиков. В результате реальная казна империи почти опустела, и основным участникам эффективных схем иногда приходилось возвращать часть украденных средств обратно. Надо же поддерживать родную империю.