Когда закончили, план был почти готов. Оставалось своими глазами посмотреть на тварей, которыми я собирался заняться.

***

Церен Скрытый занимался тем, что шёл после встречи с Сендом к храму перехода. Тот открывался три-четыре раза в год. Обычно на сутки. Редко когда на двое.

Раз в десять лет, когда жители земель третьего порядка могли перейти, проход мог открыть кто-то из привратников семьи Тон.

Сюда Церен наведывался раз в полгода. Сенд, дороманец, продолжал поддерживать контакт с родиной и её новыми хозяевами. Снабжал информацией, делился тем, что узнал и изучил, передавал специи. За прошедшие годы он так и не смог подняться выше десятника. Но и этого хватало, чтобы поставлять дешевые по меркам земель второго порядка зелья и выдающиеся — по меркам третьего.

Со своим бывшим учеником Церен связь утратил. По слухам, Эрано взлетел так высоко, что дотянуться до него стало невозможным. Да Церен и не пытался. Работал с тем, с чем мог.

Этот день ничем не отличался от предыдущего. Церен давно адаптировался к этим землям, к повышенной плотностью энергий вокруг. Даже чему-то научиться смог, поэтому особо не переживал, что его заметят. До храма оставалось всего ничего, когда дорогу ему преградил человек.

Церен было подумал свернуть, но этот человек поймал его взгляд, и мастер скрытности передумал. Хотели встретиться именно с ним, и никакая маскировка не спасет. Да и было что-то такое в этом человек, что рождало ощущение собственной слабости и никчемности. Церен отчетливо понял, ни убежать, ни скрыться не получится.

— Мастер Церен, сделайте лицо попроще, я вам не враг! — воскликнул незнакомец.

— Но и не друг, — подобрался Скрытный, прокручивая в голове, что можно сделать в такой ситуации.

— А это как пойдет, — улыбнулся во всю ширь мужчина.

На секунду Церену показалось, что у того зубов куда больше, чем должно быть у человека, но наваждение быстро исчезло.

— Так интересно встретить здесь разведчика из третьих земель, — притворно радовался незнакомец.

— Кто ты? — спросил Церен.

— Меня зовут Самкарат. Волею случая вышло, что среди моих врагов числится Сарко Тон. Вам знаком этот человек?

— Лично — нет. А так да, я, конечно же, знаю, кто это такой.

Сарко Тон, аристократ и молодая, восходящая звезда, о чьих успехах в последний год не говорит только ленивый. Как его враг оказался здесь, под боком Тон, отдельный вопрос.

— Очень хорошо. Мне вот что интересно… — Самкарат подался вперед. — Как так вышло, что в теле молодого аристократа находится дух человека из третьих земель? С вашей родины, — выставил он палец в сторону Церена. — Может, ты прольешь свет на эту историю, в конце которой выяснится, чем мы можем быть полезны друг другу?

Церен замер. Если этот человек не врет, то… То их самые худшие догадки подтвердились.

— Нам есть, о чем поговорить… — осторожно ответил Скрытный.

Если это правда…. Если Темный Герцог жив, да ещё так высоко поднялся в этом мире, то Кристиан должен знать.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Самкарат. — Не сомневаюсь…

***

Про следующие два месяца мне и сказать-то особо нечего.

После охоты возле кругов и тех тренировок, через которые я прошёл, было сложно всерьез воспринимать монстров долины. Пусть и золотых.

Они по-прежнему оставались крайне опасными, имели множество неприятных особенностей, отказывались умирать с полпинка, но задача перешла из разряда героических подвигов в… героическую рутину. Требуется подготовка, привлечение других охотников, но ничего такого, с чем нельзя справиться.

Первыми я пригласил Ингрид с командой. Заодно узнал, как у них дела. Если коротко, то они плотно занялись учёбой, совершенствуя мастерство в школах. Заодно поглощая специи, которые раньше не могли себе позволить.

Вот и вышло. Я стал сильнее, отряд Ингрид тоже прибавил в силе, в целом опыта накопилось. Поэтому и прошлись мы по долине, как раскаленный нож сквозь масло. Не обошлось без трудностей, ранений и вызовов, но, повторюсь, ничего такого, о чем хотелось бы рассказать.

Не то что горожанам и другим охотникам. Им-то как раз было интересно, как такие дела творятся. Когда я закончил свой марафон, Тон объявили праздник. С бесплатными напитками. Стоит ли говорить, во что вылились эти три праздничных дня? В одну большую попойку.

К своему… Не то чтобы стыду, но около того, я в первый вечер побил подвиг Кирия, проснувшись с тремя женщинами. Кая на фоне всех этих событий не забылась, я по-прежнему скучал по ней, но организм требовал своё. После хорошей работы — устроить нормальную разрядку.

Во всех смыслах.

Про зелья тоже ничего не скажу. Добытые специи ушли в школы, и конечный продукт изготовят через сколько-то недель, а то и месяцев. Это несмотря на то, что Сарко заранее дал распоряжение закупить и привезти недостающие специи.