— Мирушка, сходи в поход, разведай обстановочку.

Кузнец неприятно хохотнул.

— Эк ты, старый, лихо меня решил за ненадобностью списать.

Аристарх сдвинул свои кустистые брови и стал нервно вышагивать по деревянному полу.

— Может ты подсобишь, старая? — нетерпеливо спросил муж свою жену, за что получил тряпкой по спине.

— Наглец!

Мирослав ударил по столу, оборвав намечающийся спор. Он в ожидании уставился на волхвицу.

— Есть ворожба, чтоб видать чужими очами и есть у меня два должничка-богатыря. Можно разведать, где логово этой пакости находится. Но нужны твои глаза. Здесь, среди мёртвых, только у тебя есть крохи жизни.

Аристарх удивлённо сел на лавку.

— Ты что это, кузнец, бегаешь в мир живых и портишь там девок чужих?

Мирослав на это ничего не сказал. Отодвигаемая лавка заскрипела по дубовым доскам, показывая, что разговор закончен.

— К вечеру приходи, — крикнула на последок девушка звонким голосом. Парочка не сомневалась, что юноша всё сделает как надо, потому не задерживали кузнеца.

Мирослав пробирался по топким болотам Нави в сомнительной компании двух богатырей: Мстислава и Ярополка. Оба при жизни так и не успели прославиться, что ни сколько не умаляло их достоинств. Оба молчаливы и собраны. Это Мирослав был здесь лишним. Не тем он при жизни занимался. Нет ни той пружинистой походки хищника, ни зоркого глаза… Лишь бы под ногами не мешаться. Маленький отряд второй день шёл по болоту, но ни на йоту не приблизился к цели. На пути встречалась либо мелкая нежить, либо подозрительная тишина. Кузнец начал было сомневаться в правильном ли направлении, они идут, но так не проронил ни слова. Душу успокаивало только тонкая ниточка, идущая через кольцо к сердцу любимой. Он чувствовал умиротворение, словно Ксанушка была рядом и ползла через эти коряги вместе с ним.

Впереди послышался отчаянный птичий вопль. Мгновение и всё стихло. Мужчины как по команде замерли и прислушались к тишине. Один за другим из болота стали подниматься зелёные огоньки, становясь в изломанную цепочку. Скрываться дальше не имело смысла. Из заметил хозяин болот и приглашал к себе на разговор. Мстислав первым встал на маленькую кочку и пошёл прямо. Огоньки, казалось, назло мигали и петляли. Впрочем, мужчины и не торопились. Они аккуратно ступали по кочкам, шаг за шагом приближаясь к невысокому дереву с массивными корнями, что чернели над высокой травой. Дверь этого странного жилища открылась сама по себе, впуская путников. Против ожидания, внутри дерева было очень уютно и тепло. Навстречу гостям вышел сам Полоз со своей женой. Помнится, пару десятков лет назад, умыкнул этот ползучий гад себе красавицу прямо из мира живых. Ох, что было. В отдалённых уголках Нави до сих пор судачат о девчушке-человечке, что из-под носа порядочной нежити такого завидного жениха умыкнула. Аристарх Олешевич потом столько ворожбы в мир живых насылал, чтоб закрыть прорехи в полотне. Потому и стал стареть ещё стремительней, чего, кстати, очень долго смущался.

— Ну здрасте, гости запоздалые. С чем пожаловали?

Полоз хмуро рассматривал мужчин. Он вообще до свадьбы всегда был нелюдим.

— Проходите, проходите. Не стойте в дверях. Сейчас на стол накрою.

Ладная пампушка была на сносях, что не мешало девушке шустро бегать по жилищу. Как только за хозяйкой дома закрылась дверь кухни, мужчины проследовали в зал. Мирослав первый прервал молчание.

— Что ж ты, хозяин болот, за имуществом своим не следишь. Нечисть бродит, считай что у порога.

Полоз задумчиво теребил перстень на пальце.

— Это не нечисть, это чудища. Уж не знаю, кто их создал, но меч перекусывает на раз-два. И не пиявки, хоть и питаются кровью. Боятся огня и хвойных веток.

Мстислав удивлённо присвистнул.

— Хвои значит? Уж не с нижнего ли круга к нам нечисть пожаловала?

— Нет. — Полоз встал нетерпеливо заходил по комнате. — Не нечисть. Говорю же, чудища. Создал их кто-то. Знать бы кто.

Мирослав задумался. Чудища от нечисти отличались тем, что призваны безоговорочно служить своим хозяевам, крайне неустойчивы в ворожбе. Мир живых для них — погибель, значит снова Навь стала целью захвата. Эта борьба между хорошими и не очень длится с начала мира и за девять веков порядком надоела Мирославу. Суть в том, что обе стороны гадят друг другу из-под тишка. Навоняют, а потом кричат, что не виноваты. Кузнец устало вздохнул.

— Не беда. Есть же обережные круги. Ты явно такой использовал.

Полоз на мгновение остановился.

— Ты не понимаешь. Их слишком много вокруг. Иногда случаются прорывы.

Ярополк задумчиво побарабанил пальцами по бедру.

— Старик со старухой дали направление. Мы шли сквозь болота, когда ты огоньками поманил.

— Там ловушка. Алесенька приснила, что вас всех там и прибьют. Твари иногда появляются около нашего дома. Нужно лишь подождать.

На зал опустилась тишина. Каждый был погружён в свои мысли, когда в комнату вошла девушка с большим подносом в руках. Муж кинулся помогать жене, строго отчитывая, чтоб больше тяжестей не таскала. Она лишь хитро улыбалась и обещала впредь звать Полоза за помощью. Мирослав затосковал по своей Оксане. Он мечтал вернуться и не уходить из жизни учительницы. Осталось всего ничего дослужить волхву и призрак будет свободен.

Внезапно раздался оглушительный вой. Мужчины выбежали их дома. В высокой траве они увидели медведя, что отчаянно бил лапами, пытаясь спасти свою жизнь. Чёрное скрюченное чудовище всем телом прижалось к зверю. Мирослав поскорее прошептал наговор, чтобы волхвы его глазами увидели картину целиком.

— Схватите его и принесите к Алтыр горе! — прозвенел звонкий голосок Никаноры над болотом.

Богатыри подобрались и стали окружать свою добычу с двух сторон.

— Кто эта девчушка? — Поражённо спросил Полоз. Ещё бы он не удивился. В звонком приказе от старой волхвицы остались разве что повелительные нотки.

— Никанора яблок молодильных объелась. — Мирослав широко улыбался. О свадьбе волхвов говорили все, но шёпотом. — Для мужа старалась.

— Бес в ребро!

Между богатырями и чудищем закипела не шуточная борьба. Тварь оказалась на диво проворной и, если бы оба мужчины не были давно и безвозвратно мертвы, упокоились бы сейчас. Мечи раскорёженной железякой валялись рядышком. Толку от них и правда была чуть. Ярополк вставал снова и снова с земли. богатырь тяжело дышал и уже не мог срастить рваную рану от когтей от плеча до живота. Мстислав тоже выглядел помятым, зато целым. Мирослав переглянулся с Полозом. Оба понимали, что с чудищем эти двое так просто не справятся. И кузнец побежал. Как-то обречённо и неотвратимо. Он надеялся отвлечь внимание на себя и дать шанс ребятам. Когтистая лапа прорвала грудную клетку и вспорола живот. В это время Мстислав накинул ярмо на чудище и заклятье волхвов надёжно спеленало гада. Мирослав задохнулся от неожиданной боли, что потрясла его мёртвое тело и впервые за десять веков впал в беспамятство. Полоз удивлённо посмотрел на кузнеца.