– Пройдёмте в тронный зал.

– Сперва надо пригласить освежиться, а затем уже проводить к Штэвану, – указывает отец Илимены на явную ошибку. – Деревенщина.

Участница повинно опускает голову.

Ищу взглядом князя, но не нахожу. Его уже и след простыл. Как появился из ниоткуда, так и пропал в никуда.

Однако больше король не возмущается и никого не оскорбляет. Разве что выражение его глаз выдаёт его презрение к нам, судьям, мимо которых проходят все гости и конкурсантки, чтобы попасть в тронный зал.

Больше никаких неожиданностей или выходящих из ряда вон ситуаций не происходит. Да, некоторые девушки ошибаются, однако гости относятся к ним с нисхождением. Кто-то даже и подсказывает им.

Когда это происходит в первый раз, Клеопра заявляет:

– Думаю, что это можно списать на обаяние участницы.

И мы все поддерживаем её в этом решении.

За последней претенденткой и послом мы выходим в тронный зал. Наши телохранительницы разрешают нам разойтись по разные стороны, чтобы так мы могли наблюдать за большим количеством девушек.

Его величество, Штэван Мори Айонель Варади встаёт с трона.

– Сегодня мы приветствуем наших гостей на ежегодном балу, – начинает Штэван Второй.

Все дамы приседают в реверансах, мужчины кланяются: кто-то низко, кто-то не очень, в зависимости от статуса. Когда все выпрямляются, король Лиавуэра продолжает:

– И я рад сообщить, что в этот раз он совпадает с прохождением третьего испытания на королевском отборе. Желаю участницам отбора удачи! А всем гостям хорошего вечера! Веселитесь, танцуйте и общайтесь в удовольствие.

Лакеи открывают двустворчатые двери в соседний зал. Из него слышатся звуки музыки. Кавалеры приглашают дам и устремляются туда. Наверное, там будут проходить танцы. Основная масса послов остаётся в тронном зале, поэтому и я задерживаюсь здесь.

Принцесса Орсалия Алибеску трётся возле трона, куда возвращается после приветственной речи его величество Штэван Второй. Она пытается с ним завязать беседу, но к нему подходит мужчина, которого я не знаю. Возможно, это кто-то из делегаций. Я запомнила только лица послов.

Лорд Терипаску пытается вразумить принцессу. Рядом с ними стоит и баронесса, на которую время от времени король кидает взгляд.

Замечаю, как иль Лалибет и Ай Семь уходят в соседнюю комнату, потому что некоторых конкурсанток пригласили на танец. Клеопра очень мило щебечет с кем-то из знати. А вот Рена стоит нахмурившись и смотрит за мою спину.

Обернуться не успеваю. Меня толкают в сторону, и я падаю. Сарика приземляется рядом со мной и тут же накрывает меня магическим щитом, переливающимся голубым цветом.

Делегация долинников, мужчины в чёрных кителях, выходят в центр тронного зала. Всех солдат, которые находятся поблизости, они без предупреждения убивают. Долинники встают в непонятную фигуру и без всякого предупреждения или заявления взрываются огненным шаром, разрастающимся на глазах.

Паника накрывает присутствующих людей. Крики оглушают. Но громче них гул, идущий из пламени, заключённого в синюю прозрачную сферу. В помещении быстро распространяется запах гари и обожжённой плоти.

– Полина, вставай, – шипит от напряжения Сарика.

В её глазах я читаю неподдельный ужас. По её лицу течёт пот. Не время выяснять, что происходит! Подхватываю пышные юбки и поднимаюсь. Моя телохранительница оттесняет меня вправо, к бальной зале. И только у входа в неё я вижу, как великий князь стоит перед огненной смертью, сдерживая её своей силой.

– Активизировать защиту дворца, – приказывает его высокопревосходительство.

Фельтмаршалок упирается ладонями в шар, широко расставив ноги. Взрыв внутри набирает силу. Ему не даёт причинить вред окружающим оболочка, которую питает его высокопревосходительство. По телу князя проходят видимые волны синего цвета, разъедающие одежду. Вены на его руках и спине вздуваются. Мышцы бугрятся.

Солдаты, которые помогают ему сдержать взрыв, быстро сменяются. Я замечаю их обожжённые ладони. И только один князь стоит и держит защитный кокон.

Ищу короля. Штэвана прикрывает собой Никалина, державшая не щит, а сферу такого же цвета, как и Сарика. Его величество держит баронессу за плечо. Я вижу, как его глаза горят золотом и выражение лица у него отсутствующее. Он чем-то занят. Очень похоже на то, что он делал на утёсе, когда «включал» магию.

Тут в зал вбегают пятеро солдат в красной форме, но с таким же фасоном, который носят здешние.