– Идите за мной, – бросает она и ведёт нас ко дворцу, петляет по коридорам и скоро мы оказываемся у дверей кабинета короля.

Последний оказывается на месте. Помятый, взъерошенный, с синякам под глазами. Не выспавшийся, одним словом.

– И почему я не удивлён, – до моего слуха доходит его бормотание.

– Доброе утро, ваше величество, – я начинаю первой.

– Могло быть ещё добрее, если б вы так рано не вставали, – бурчит его величество.

– А она и не ложилась, – сдаёт меня Сарика.

Штэван Второй переводит с неё на меня глаза, размером по пять копеек. Я вижу, как в них разгорается зависть.

– Вы прекрасно выглядите, Полина Андреевна, – комплимент принимаю кивком и улыбкой. – Какое дело вас привело в столь ранний час?

– Одна из участниц желает с вами поговорить, – отступаю в сторону, потому что Зарина прячется за моей спиной.

– Я вас слушаю, Зарина, – монарх находит в себе силы, чтобы улыбнуться конкурсантке.

– Я не хочу больше участвовать в отборе, – выпаливает та быстро.

Король хмурится. Заметив его реакцию, девушка краснеет и бросает взгляд с просьбой о помощи.

– Говорите, как есть, Зарина, – качаю я головой.

Достаточно мне играть спасателя. Сама заварила кашу, вот пусть сама и расхлёбывает. Тем более, что я ей немного облегчила уже участь – организовала встречу с правителем.

Краснея и перебирая подол платья, девушка рассказывает о причинах, побудивших её принять участие в отборе.

По лицу Штэвана Второго ничего не прочитаешь о его мыслях и чувствах. Словно он надел маску. Хотя если знать о его прошлых отношениях с баронессой, то можно предположить, что он равнодушен к происходящему.

– Я вас услышал, – король говорит с той же улыбкой, с которой приветствовал участницу. – Чтобы не привлекать к вам излишнего внимания, предлагаю отчислить вас в числе выбывших. Это мероприятие состоится сегодня вечером.

Зарина рассыпается в благодарностях его величеству и мне. Правитель быстро прощается с нами. Я замечаю, как он с трудом сдерживает зевоту.

Когда мы выходим из приёмной, то в конце коридора я вижу его высокопревосходительство. Он замечает нас. В красном-то и не заметить меня! Это надо быть слепым. Я равнодушно выдерживаю его долгий взгляд, хотя внутри сердце бьётся, как сумасшедшее. Так и хочется, чтобы князь подошёл и извинился за свои слова.

Вместо этого он сворачивает в ближайший поворот. Через пару секунд оттуда доносится глухой грохот.

– А есть другой путь добраться до столовой? – я смотрю на Сарику.

Та кивает и провожает нас в столовую, где к нам за завтраком присоединяются другие конкурсантки. Невыспавшиеся, тихие. Вчерашнее событие отложило отпечаток на всех. Даже на дворец. Он похож на застывшую картинку.

После обеда, ближе к вечеру, участниц и судий собирают. На этот раз отчисление происходит не в тронном зале, а в соседнем, где на балу были танцы. По итогам третьего испытания выбывает пять конкурсанток, в их числе и Зарина. Достаточно много. Практически четверть. Остаётся четырнадцать девушек. Некоторые из них смотрят на удаляющихся с завистью. Видимо, боятся повторного нападения. А одна из выбывших открыто радуется, что выбыла. Зарина ведёт себя скромно.

Что ж, теперь все без исключения понимают, что быть королевой – это не только красивые платья, драгоценности, много прислуги, угождающей тебе, балы и реверансы. Быть королевой – это находиться в гуще самых неприятных событий, подвергаться каждый день опасности, которая может прийти в любую минуту и неизвестно откуда. И цель первой леди – выстоять с достоинством, не предать идеалы, быть верным соратником его величества.

Многие ли рискнут?

Память подкидывает то, как вела себя баронесса Тика. Мнения судий здесь разделились. Леди Никалина должна была находиться с дипломатом, однако бросила его, чтобы защитить короля. Зная чуть больше остальных о её прошлых отношениях с королём, я всё же предположила на оценивании, что баронесса вынуждена защищать монарха из-за клятвы. Иль Лалибет со мной не согласилась. Зато согласилась Клеопра. Рена поддержала Монашку, а Ай Семь воздержалась.

Странно, но поведение судий изменилось с момента нашего появления здесь. Иль Лалибет стала более смелой, больше не горбится. Она старается смотреть собеседнику прямо в глаза. У неё это не всегда получается, но она не прекращает попыток. Клеопра стала более сдержанной. То есть она не вешается на всех встречаемых ей представителей мужского пола. Нет, кокетничать и флиртовать Стамийская не перестала, но теперь она не делает этого нахрапом.

Рена стала отпускать волосы. Я это заметила раньше, но сейчас это бросилось в глаза, особенно когда она сделала левый пробор и заколола волосы над правым ухом.

А вот Ай Семь я внутренне перестала симпатизировать. Сначала она мне нравилась, ей всё было интересно. Весёлая, задорная, она много болтала и улыбалась. Теперь её колючий взгляд вызывает неприязнь. Хочется передёрнуть плечами, словно сбросить его с себя. Даже её кожа приобрела цвет старого пергамента. Назвать её молоденькой сейчас даже не получится. Хмурая и молчаливая. Кажется, что она старше меня, хотя при первой встрече мне казалось, что ей едва ли есть двадцать лет, а может и того меньше.