– Я ее отец. Вам нужно ей что-то передать?

– О, как я рад, что вы меня позвали! Здесь так тяжело найти нужный адрес. Видите ли, мне сказали, что это где-то здесь. Я думал, что она живет в том доме, - показал на соседский дом немного смущенный посланник.

– Вы так и не ответили, что вам нужно?
–  начал терять терпение Джонатан.

– Ах да, и верно…- обеспокоился всадник.
–  Я с письмом к госпоже Энн. Но я должен вручить ей лично. Видите ли, я ответственен, чтобы передать ей это лично в руки.

– Идем в дом, - очень серьезно и, в то же время, угрюмо сказал дровосек.

Они направились к дому Джонатана вместе. Подойдя к двери, всадник соскочил с лошади и встал за спиной отца Энн. Они позвонили в дверь и через некоторое время ее открыла сама девушка. Увидев отца с негодующим выражением на лице, она немало удивилась. Но еще больше ее поразил человек в королевской ливрее за его спиной.

– Пропусти нас, и идем в гостиную. Нам нужно кое-что обсудить, - с недоброй усмешкой сказал Джонатан. Гонец, открыл было рот, но взглянув на решительное лицо своего нового знакомого, решил помалкивать, ожидая разрешения на реплику. Энн все это не понравилось, и она проводила “гостей” в общую комнату.

Это было просторное, насколько это возможно в сельском домике, помещение с камином, диваном, двумя креслами и столиком посредине. Мариан уже дома не было, она кормила гусей во внутреннем дворе.

Энн с отцом уселись в кресла, стоящие друг напротив друга, а гостя усадили на диван посредине. Ему было не по себе, он явно не ожидал, что ему придется участвовать в выяснении семейных отношений. Посланник думал, что просто отдаст письмо и уедет восвояси, ему еще нужно было заехать в харчевню по дороге…

– Мы вас слушаем, - резко начал Джонатан, пронзительно глядя на бедолагу путника.

– У меня послание для Энн Беван, с целью его передачи для госпожи Джоан Блэк. Я должен был передать его лично вам, желательно без свидетелей, - мямлил посланник.
–  Но, как я вижу, это ваш родитель… Да и тем более, письмо все равно не вам…- медленно, с осторожностью, обратился он к Энн.

– Вас недавно устроили на эту должность?
–  совершенно другим, никогда не звучавшим в этих стенах, решительным, угрожающим голосом спросила Энн у несчастного гонца. При этом она так сверкнула глазами, что не только посланник съежился, но и Джонатану стало не по себе.

– Н-недавно, мисс. Как вы узнали?
–  глухо спросил горе-посланник.

– Насколько я вижу, вы везете послание первостепенной важности от самого Короля, и не соблюдаете при этом правила его вручения! Вы знаете, что за такие ошибки иной раз казнят?
–  грозным голосом напала на бедолагу Энн.

Но внезапно девушка, слегка смешавшись, перевела взгляд на отца. Потом она вздохнула и совершенно другим, уже спокойным, тоном обратилась к гонцу:

– Я прошу у вас прощения за резкий тон. Однако впредь соблюдайте правила, которые имеют первостепенную важность для Короля. Давайте сюда ваше письмо, и сообщите Его Величеству, что Джоан его получит незамедлительно.

Затем она встала и сдержанно подала знак посланнику, что тому следует идти к дверям. Несчастный, сразу приободрившись, живенько встал, откланялся Джонатану и пошел на улицу. Энн проводила “гостя”. По дороге в гостиную, ее окликнула мать с кухни: “Энни, кто-то приходил? А то я слышу, туда-сюда ходите, пока я тут готовлю… Ой, н-е-е-е-т, подгора-а-ет…,” - Мариан подбежала от умывальника, к сковороде, чтобы перевернуть котлеты.

– Ничего, мам. К нам зашел почтальон из города, со специальным письмом. Я тебе позже расскажу в чем там дело. Меня ждет отец, ему скоро уходить…

– Отец? Он уже дома? Странно…Ах, так ведь он же обед свой забыл!
–  все также мечась по кухне, эта прыткая женщина с негодованием бросила взгляд на завернутую еду мужа на подоконнике.

– Сейчас я его отнесу, - сказала Энн, с явным желанием закончить этот ненужный диалог, который мог затянуться надолго. Затем она ушла, оставив мать негодовать относительно того, что Джонатан такой невнимательный.

Девушка шла в гостиную медленно, степенно, зная, что обратной дороги не будет, и предчувствуя, что королевское письмо навсегда изменит ее жизнь.

Глава 3

Перемены ведут вперед

Зайдя в гостиную, Энн, не глядя, уселась в кресло напротив отца. Он молча и как-то печально смотрел в пустоту. Энн старалась не глядеть отцу в глаза, ей было как-то неловко. Ему предстояло услышать то, во что он вряд ли поверит, да и неясно, как отреагирует… Тем не менее, после глубокого вздоха, она решила начать этот тяжелый разговор:

– Я знаю, для тебя, наверное, было неожиданно, что Король обращается ко мне с письмом для неизвестной тебе Джоан Блэк? Я должна тебе признаться, что, во-первых, - она опять глубоко вздохнула, это было не просто.
–  Я – Джоан Блэк. Да, это мой псевдоним. Я еще не открывала письмо, но наверняка, дело в том, что я доросла до королевских поручений…- она на миг остановилась, соображая, как понятнее объяснить следующую часть своей мысли. Энн взглянула на отца. Он пристально смотрел на нее, и что-то было непонятное в его глазах, похожее на страх, от того, что он вот-вот услышит. Это придало Энн решительности сказать, наконец, и покончить с этими уловками, недомолвками и ложью, раз и навсегда.