Ошарашенный Максим шел молча. Как?! Как такое вообще возможно?!

– Ладно. Скажем я поверил. Почти.

Велда вздохнула:

– Знаешь, а я слегка разочарована. Почему именно ты? Может в программе произошла техническая ошибка или сбой?

– Велда, ты всегда говоришь загадками. Расскажи все с самого начала. Для чего вообще ты разыскивала меня?

– Хорошо. Я попробую все объяснить. С самого начала. Содружеству, в которое входит Земля и еще пять населенных планет Галактики Грейсон, которую вы называете «Млечный Путь», угрожает большая опасность. Из далеких глубин космоса уже вылетел космический флот дарамийцев, Пожирателей Миров. Через три года они будут в вашем Ареале, иными словами – в вашей Солнечной системе. Ученые с Легурии просчитали возможные варианты событий. Сначала дарамийцы захватят Землю и Марс, используя эти планеты как аванпост.

– Но на Марсе никто не живет.

– Сейчас планета и вправду не заселена . Однако это не значит, что Марс должен принадлежать дарамийцам. После захвата Земли и Марса они атакуют остальные планеты Содружества…

– Так… а я здесь причем?

– Ты один из претендентов на Звездного Стража, с высокой вероятностью девяносто четыре процента.

– А что, есть еще претенденты?

– Если бы ты оказался болен или уже умер, я бы отправилась к другому претенденту, который живет в городе Минск. Если ты откажешься исполнять миссию Звездного Стража, я так же обращусь ко второму претенденту, правда шансов у него чуть поменьше, девяноста два процента. Вообще претендентов девять.

Максим ничего не понимал. Однако он собственными глазами видел, на что способна эта странная девушка.

– А чем занимается Звездный Страж?

– Защищает Хранительницу. Она тоже живет в этом городе. И пока еще не знает, что она Хранительница.

– Хранительницу… а что же она хранит?

– Она оберегает мир в своем Ареале. Прежде всего на планете Земля.

– Хочешь сказать, Звездный Страж и Хранительница – ключевые фигуры в защите Земли от посягательства агрессивных инопланетян?

– Так и есть, Максим,– серьезно сказала Велда. – Но Земля дарамийцам нужна просто как база. Вы их совершенно не интересуете как вид. Ваши технологии давно устарели и думаю, если бы дарамийцы прилетели завтра – они завоевали бы Землю за несколько часов.

– Постой. Но у нас имеется мощное оружие, ракеты, системы противовоздушной обороны, да и вообще, Вооруженные Силы…

Велда усмехнулась:

– Вы просто племя дикарей, по сравнению с Пожирателями Миров. Это все равно что махать каменным топором против плазмомета. Дарамийцы захватывали и более развитые Цивилизации.

Максим удивленно покачал головой.

– Сейчас в вашей стране живут двое молодых ученых, которые через полтора года изобретут мощное воздушное оружие «Молот Тора». Это оружие поможет землянам в борьбе с дарамийцами. Но этих ученых нужно обязательно защитить.

– Так вы еще и знаете будущее?

– Нет, будущее мы не знаем. Это прогноз возможного развития событий.

– И ты знаешь имена этих ученых?

– Да, знаю.

– Велда, если честно… у меня уже голова идет кругом от таких новостей.

– Потому, думаю, на сегодня информации достаточно,– девушка кивнула на пятиэтажку.– Здесь я сейчас живу.

Она внимательно посмотрела на Макса:

– Максим Хромов, я даю тебе ночь на размышление. Если чувствуешь в себе уверенность и силу, готов к великим испытаниям и путешествиям, готов летать к неизведанным мирам и встать на защиту Хранительницы, то предлагаю тебе стать Звездным Стражем.

– Я согласен,– без раздумий ответил Макс.

Велда кивнула.

– Завтра утром, в восемь часов, заедешь за мной на машине.

– Мы куда-то поедем?

– Для начала найдем Хранительницу. А после поедем за город. Подальше от людских глаз. Там я обучу вас основным боевым навыкам.

Как только Макс вернулся домой, он открыл холодильник и достал бутылку водки. Налил сразу пол стакана, залпом выпил и закусил колечком колбаски. У Макса сейчас и вправду голова шла кругом. Он осознал, если бы Велда вовремя не подоспела – Балу и его подельники действительно могли его подрезать. Слишком уж они были серьезно настроены.

Макс никогда не читал фантастику и не смотрел фильмы про супергероев, считая это развлечением для детей и подростков. Но сегодня он и вправду столкнулся с чем-то необычным и невероятным.

Когда Макс служил срочную, в роте был один парнишка из Краснодара, Олег Соколов. С виду обычный чел, жилистый и немного подкачанный. После курсов молодого бойца старослужащие иногда поднимали и припахивали новобранцев. Однажды ночью сержант поднял Олега и Макса, и повел в столовую. Из кухни раздавался ароматный запах жаренной картошки, «старики» суетились за столом, разливая крепкий чай, а может и чего покрепче. К молодым вразвалочку подошел дембель Егор Бобровский, кивнув на ведра и тряпки в углу: