– Вы про местных тварей или исчезновения рабочих?

– Обо всём.

– Сейчас времена такие. Чудищ всё больше и больше. Откуда они берутся, не знаю. Любой лес опасен, этот, не спорю, страшнее будет. Но думаю, всё не так страшно, как описывают, – капитан отхлебнул бульона.

– Сами там не бывали?

– Мне по душе моря, а не леса. Хотя, должен признать, есть в нём своя прелесть. Мощь, которую не могут обуздать. В этом его сходство с морем. Он не даёт мне позабыть морскую стихию, которая поработила моё сердце.

– Реки вас не покорили своей необузданностью?

Араданте засмеялся.

– Ехидничаете?

– Просто удивительно, что люди вашей профессии, вашего статуса, плавают по речушкам. Не тесно? – Альтаир поигрывал пальцами по столу.

– Многие смеются. Вы не первый и не последний.

– Мне просто интересно.

– Я ведь не спрашиваю вас, что вы здесь позабыли.

– Вы нас пригласили.

– Я про лес, – улыбка застыла на лице Араданте, а вместе с ней и непонимание в глазах. Он не мог поверить в то, что член Братства глупит. – Не думал, что такие весельчаки есть в вашем ордене. Мне казалось, там люди серьезнее. Вы развеяли этот миф.

– Надеюсь, я развею и многие другие.

– Слухи и легенды бывают полезными, – морской интеллигент откинулся на спинку стула с бокалом в руке. – Они оберегают нас.

– Вы хоть раз видели бартоломейского пирата бороздившего речки?

– Он перед вами, – наигранная гордость послышалась в словах капитана.

Альтаир смотрел на него с вопросительным выражением лица и едва просматриваемой улыбкой.

– Что? – капитан приподнял брови.

– Ничего.

– Полагаю, ты издеваешься надо мной?

– Я задал вопрос, а ты ответил.

– И?

– Спасибо, – Альтаир перевёл взгляд на Витуса, который, молча, сидел и почесывал переносицу. Выражение его лица символизировало безразличие.

Араданте глотнул вина, собрался с мыслями. Ситуация для него была неоднозначной. Подвоха он не заметил.

– Не могу понять. Где шутите, а где всерьез? Если вообще шутили.

– Шутил.

– Странно, я почему-то не смеялся.

– Я тоже.

Еда на столе уже остыла. Она оказалась без внимания новоприбывших.

– Боитесь, что отравлю? – пират намекнул на пищу, к которой не прикоснулись гости.

– Таковы наши правила, – пояснил Альтаир. – Это не говорит о недоверии к вам.

– Мне кажется, как раз наоборот.

– Отравить её могли и не вы. И не по вашему приказу.

– Ваш друг немного испил вина, – капитан взглянул на Витуса. – Как видите живой.

– Нет, не испил, – уверено сказал Альтаир.

– Не сочтите за оскорбление, но почему он молчит? Говорить вроде может. Имя назвал.

– Из уважения, – ответил Витус.

– Вы меня заставляете краснеть

– Не к вам, – огорчил его Витус. – К нему.

Он почтительно посмотрел на наставника.

– Так понимаю, вы ниже по рангу? Хм. По виду не скажешь, – капитан постучал ложкой по серебряному блюдцу. – Дисциплина у вас хорошая, любая армия позавидует.

– Дело не только в ней, – промолвил Альтаир.

– Не спорю, – согласился пират. – Не пожелали бы господа остаться на моём скромном судне, после прибытия в крепость?

– Хотите завербовать? – с насмешкой спросил Альтаир.

– Ну что вы, я не настолько удачливый человек, – капитан глотнул вина. – И не настолько туп, что бы такое предлагать. Возможно нам по пути, а река намного удобнее и быстрее.

– Но не безопаснее, – высказал Витус.

– Надо же. Наконец-то вы решили обогатить нашу скромную беседу своим словом. Благодарю за это, – Араданте вдохнул аромат алого напитка, преподнеся бокал к ноздрям. – Все ваши опасения безосновательны. Мы будем под надёжной защитой. Хотя гарантий абсолютной безопасности дать не могу. Таковых в природе нет.

– Спасибо за предложение. Решим по прибытию, – Альтаир расслабился, положил на коленки меч.

– Придётся подождать, пока в крепости разберутся с грузом. Но мы компенсируем ушедшее время скоростью.

– Сколько ждать? – полюбопытствовал Витус.

– Не больше дня.

Путь до ордена был не близким. Необходимо было двигаться на юг, а это другой край материка. Преодолевать этот маршрут по воде удобнее, но безопасность похрамывала. Отношение королей к Братству было враждебным. Дело в том, что орден, за последние три года, уничтожил одиннадцать правящих монархов. Это привело к войнам внутри стран и между ними. Опустевшие троны привлекали многих. И эти многие были амбициозны и не терпели конкуренции. Знатные семьи вырезали друг друга нещадно. Более сильные государства, почуяв слабость соседей, использовали свои армии для захвата новых территорий и разрешения старых конфликтов. Полная неразбериха захватила множество земель. Кто-то вознёсся, а кто-то упал. Мотивы голубого кровопролития остались загадкой. Были лишь предположения, которые либо опровергались, либо находили подтверждение.