Альтаир слушал. Он понимал, о чём идёт речь.

Местный владыка отхлебнул из кружки и продолжил:

– Семь футов роста. Выглядит словно человек, с которого кожу содрали! Весь в каких-то кровавых отрепьях, вросших в тело. До дрожи пробирает!

– Давно видел?

– В начале весны. Я бы упёрся отсюда сразу, только река к лету оживает. Ледостав тут долгий, а через лес не выберешься. Скорее сдохнешь в пути, – здоровяк почесал нос. – А потом уже успокоился, решил дела доделать. Безысходность заставляет мириться с судьбой, как известно.

– Кого-то потеряли?

– Одиннадцать человек, – Боргул погрустнел. – Одиннадцать настоящих мужиков, проверенных в бою. Всех разорвала эта погань.

Альтаир смотрел на ушедшего в себя здоровяка, который ещё недавно был пылок и, казалось, что стена не даст трещины. Но перед ним оказался подломившийся воин, явно вкусивший, на своём веку, немало горя.

– Что ещё скажешь?

– Да что говорить? Это самому увидеть надо. Правда, после встречи навряд ли возможность поболтать будет.

– У тебя такая возможность появилась.

– Везение.

– Сомневаюсь, – Альтаир встал из-за стола и подошёл к окошку. – Как ты выжил?

– Меня не увидела эта дрянь.

– Ты очень незаметный, – усмехнулся тот.

Здоровяк рассмеялся. Он сам в это не особо верил, но и объяснить не мог. Везение и не более.

– Ты ведь сам с ним встречался, верно?

– Нет. Иначе перед тобой бы не стоял, – Альтаир глядел, как за окном кипит работа. Местные грузили на корабли мешки, готовясь к отплытию. – Ты единственный кто видел его?

– Был со мной паренёк. Малик. Выжил. Хорошо это или плохо.

– Где он?

– Здесь, но лишь телом.

Альтаир повернулся и с непониманием взглянул на Боргула, который, заметив взгляд иноземца, покрутил пальцем у виска.

– Так скажем, у него после этих событий птицы в начале лета на юг полетели. Смекаешь?

– Я всё же хотел бы увидеть его, – Альтаир присел на пригретое место. – Но прежде скажи, как это существо убивало, как двигалось? Всё в подробностях, начиная с того, что было до.

– А тебе зачем?

– Не только твоим ребятам не повезло с ним столкнуться.

– Понимаю.

Боргул допил медовуху и, перевернув кружку вверх дном, поставил её на крышку стола.

– Пропало четверо моих ребят. Весною. Отправил я их найти местных работяг, что с нами зимовали. До этого, правда, ходили нелепицы разные о тварях, что бродят в округе. Но всерьёз эти слухи не воспринимал, хотя и не отрицал! В общем, пропали и они. И тут решил я их лично разыскать, а заодно и причину наших бед. Знал, что живыми, скорее всего, они мне не попадутся. Но неизвестность хуже всего! Рассудил так, пускай одни куски найду, но хотя бы пойму кто виновник. И нашёл…

– Далеко отсюда?

– День пути. Кстати, трупов мы так и не нашли. А вот эту хреновину да. Я сразу почувствовал неладное: добром воздух не пах. Нутро моё требовало повернуть обратно. Поверни, говорило оно мне. Поверни, дурак! Но куда уж там. Алкоголь в крови заиграл, жажда крови! И я её получил, вместе с кишками моих парней, – Боргул сжал кулак и стиснул зубы. – Ты бы его видел! Быстрый. Ловкий. В место локтя огромное лезвие, вросшее в плоть! Троих оно сразу прирезало, а остальные в рассыпную и бежать. Один прыжок и оно уже рядом, готовое рассечь напополам. Тут я и струсил, на своё счастье. Паренька, который рядом был, за гриву и за бугорок. Лежу, смотрю, что происходит. Парня колошматит всего, а я его держу, чтобы ни сиганул под лезвие. Как оно нас не заметило, не понимаю, ведь в паре метрах от этой твари лежали. Оно на дерево, сидит там и смотрит за кем бы скакануть. Есть ли у этого уродца глаза? Не знаю. Уже говорил, что вместо лица месиво с тряпками. Но ведь в нашу сторону голову повернуло! Не могло не заметить! Я уж подумал конец, секиру поднял. Спасло, что остальные побежали в другую сторону, и оно за ними следом. С таким визгом, что нутро выворачивает! И тут ноги нас не подвели, сами нужный путь указали.

– Сколько вас в лес пошло? – не громко спросил Альтаир, дабы не разорвать связь между рассказчиком и его воспоминаниями.

– Девять, если считать меня и сопляка. Семеро там так и остались.

– Раньше подобных случаев не было?

– Были. Исчезали люди, куда без этого. Но думаю, что по другим причинам. Опасностей не мало, – здоровяк вздохнул. – Видел я много тварей. И немало порубил. Но это! Явно грязная магия! Понимаешь, есть твари, казалось бы, и страшнее, но такого уродования плоти я не встречал. Сам его вид выворачивает наизнанку!

– И никто его не зацепил?

– Да какой там! Если бы и рубанули, сомневаюсь, что помогло бы. Чуйка у меня такая.

Разговор погас. Каждый думал о своём. Печаль приулеглась на их сердца. В то время как за окном, всё шло своим чередом.

– Ты говорил, что встречал мне подобного. Где? – разорвал тишину Альтаир.

Керохиец неловко замялся на месте.

– Перед зимовкой. Осенью. Прибыл сюда один, неразговорчивый.

– С чего взял, что он из наших?

– Вы ребята сильно выделяетесь. Шпионами вам явно не быть! – улыбнулся Боргул. – Да и одеваетесь вы все одинаково. Ты, правда, богаче будешь, вон броня какая! Видно, что положением выше. Хотя и тот снаряжение не плохое имел, что уж говорить. С нашими обносками сравнивать стыдно.