— Это никогда не сработает.

— Это будет лучше, чем если мы оба убежим. Кто-то поймет, что произошло в течение нескольких часов. Таким образом, они могут даже не искать тебя. Если они и поймут, то я смогу дать тебе фору по крайней мере в день.

Купить мне день. Но по какой цене? Как это похоже на Серела, всегда верящего в лучшее, даже перед лицом гораздо более суровой реальности.

— Перестань быть мучеником и садись на проклятую лошадь.

— У нас нет на это времени.

— Ты прав, нет.

— Ты заслуживаешь всех возможных шансов сделать это. Я не собираюсь все портить. Я буду в порядке здесь. Обещаю.

Заслуживать. Я ненавидела это слово.

Серел был не из тех, кто повышает голос. Каждое его слово всегда было легким и спокойным, и эти не были исключением. Но я чувствовала его решимость, прочную стену между нами.

— Пожалуйста, — умоляла я, втягивая его пальцы в свою ладонь, сжимая их. Я никогда не смогу отпустить их.

Я не могу, я не могу, я не могу.

— Я посажу тебя на лошадь. Готова?

Я — нет, но он все равно сделал это, осторожно приподняв меня за талию. Моя рука похолодела там, где раньше была его кожа, и мое тело корчилось от боли от этого движения. К тому времени, когда я была на лошади, мир вращался.

— Держи. — Он протянул мне свой кинжал в ножнах, привязав его поясом к талии. Затем его рука сжала мою. — Если я узнаю, что ты умерла на этих равнинах, я убью тебя.

Я посмотрела на него сверху вниз, в эти ясные глаза, теперь более поразительные, чем когда-либо, они блестели слезами, которые никак не могли перелиться через край. Я вспомнила тот день, когда впервые встретила его. Теперь я знала, что, должно быть, чувствовала эта маленькая рабыня. Каким драгоценным был этот дар горько-сладкого нежного утешения.

Я так много хотела ему сказать. Так много, что невысказанные слова душили меня.

— Тебе нужно идти, — сказал он и притянул мое лицо к себе, прижавшись губами к моей щеке. — Передай привет Аре от меня.

Я не могу.

Он послал мою лошадь галопом, и она побежала, прежде чем я была готова. Комок в моем горле освободился ровно настолько, чтобы я выдавила: «Я люблю тебя», но слова растворились в копытах, ветре и почти всхлипах, которые я заглушила в своих легких. Я бесчисленное количество раз задавалась вопросом, услышал ли он меня. Если бы он, мой друг, мой брат, знал все, что значил для меня.

Его поцелуй обжег мою щеку, присоединившись к поцелую, который моя мать оставила на моем лбу много лет назад — двойные шрамы, клеймя меня как человека, оставившего самых важных для нее людей.

Я протиснулась сквозь папоротники, и перед моим взором открылись луга, размытые и в ряби от потери крови. Я не оглянулась. Я не могла. Иначе я бы обернулась. Как бы то ни было, мощная часть меня вгрызалась ногтями в землю, пытаясь доползти до Серела, визжа в уши: Ты не можешь его бросить, ты должна вернуться, ты не можешь бросить его.

Но топот копыт участился.

Это стоило того. Я сделаю так, чтобы это того стоило — сделаю себя достойной жертвы, не только за Серела, но и за всех.

И я вдохнула слезы, которые вцепились в меня, прежде чем они достигли поверхности.

У меня было все, что мне было нужно.

У меня в кошельке была горсть золотых монет, которых хватило, чтобы купить или подкупить дорогу в Ара.

Во мне была сила, достаточная, чтобы убить одного из самых страшных людей в Трелл.

У меня было двадцать семь свежих шрамов, которые никогда не дадут мне забыть, что я способна пережить — и я выживу.

И, что важнее всего, у меня был долг, который нужно было отдать. Я сделаю все, что нужно, кроме слез.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Меня зовут Тисана Вайтезик. Я из Трелла. Я подруга Зерита Олдриса. Я должна поговорить с ним.

Я одержимо практиковала эти слова, снова и снова перекатывая на языке круглые аранские звуки.

Я шептала их себе, пока моя лошадь скакала по равнине в отчаянной попытке убежать от восхода солнца, от моей потери крови и от постоянной, вырисовывающейся вероятности того, что силы Эсмариса придут искать меня.