Голод, холод, ненависть, отчаяние, злоба, ярость, страх. Таков мир альтернативной Земли. Люди сами толкают его в пропасть. Остановить падение на самом краю можно лишь проявив изрядную долю мужества, ума, находчивости и... доверия. Доверия к заклятому врагу.
Пролог
Тяжелое свинцовое небо, будто крышка гроба, нависло над городом. Ливень набирал силу. Холодные струи долбили по черепичным крышам, отбивали барабанную дробь на кирпичных стенах и каменных мостовых.
Улицы опустели, жители столичных островов предпочитали переждать непогоду в тёплых квартирах у каминов с кружками чая или бокалами глинтвейна в руках.
И ты был бы рад оказаться сейчас в теплом, уютном и безопасном доме. А вместо этого стоишь на коленях на заброшенной пристани с прикованными к каменным перилам руками. И все что тебе остаётся, это низко наклонить голову, чтобы колючие холодные капли не попадали в глаза. Ты весь промок до нитки. Тебя бьёт дрожь – не только от холода, но и от ужаса перед тем, что тебе предстоит…
Несмотря на ливень, ветра нет и море почти спокойное. И все же при взгляде на темные пенные волны у тебя перехватывает дыхание и начинает тянуть под ложечкой. Ты знаешь, прекрасно знаешь – море сулит смерть…
Ты чуть-чуть приподнимаешь голову и смотришь сквозь длинные, мокрые, облепившие лицо волосы на товарищей, на тех, кто прикован неподалеку.
Еще вчера вас было пятеро – молодых, отчаянных, фартовых. Боевой кулак, ячейка подпольщиков, дружная сработавшаяся команда, почти семья. На вашем счету и дерзкий налет на Казначейство, и немыслимо наглая прилюдная казнь подполковника КМС – Карательной Медицинской Службы 1 , того самого, кто руководил истреблением мирных жителей в Миллабоне, и множество других славных дел.
1
Карательная Медицинская Служба – сокращенно КМС, выполняет функции службы национальной безопасности, создана для выявления сахаев и зараженных с последующим переселением их в гетто или ликвидацией, а также для борьбы с террористами и подпольщиками.
В народе вас прозвали «Безбашенной Пятеркой». Казалось, удача всегда будет на вашей стороне. О вас шла молва как о самой дерзкой, бесстрашной, удачливой боевой группе подполья. Офицеры КМС, скрежетали зубами от ярости, заслышав ваши имена. А вы ускользали из всех ловушек, перехватывали дирижабли с лекарствами и продовольствием, раздавая их нуждающимся, совершали налеты на арсеналы, а однажды даже сумели прорваться на неприступный Железный остров, добывая столь необходимую всем аненергию 2 …
2
Аненергия – название пошло от словосочетания «аномальная энергия».
Теперь вас осталось трое.
Рядом с тобой темноволосый и вечно хмурый крепыш Бон – Борис Норман 3 . Он твой ровесник – через неделю ему бы стукнуло двадцать три. Все его близкие погибли несколько лет назад во время одного из последних чумных бунтов. С тех пор Бон разучился улыбаться. Ему сильно досталось в последнем бою. Военврачи КМС наскоро подлатали раны, чтобы он смог протянуть до казни, но сейчас твой товарищ без сознания – безвольно повис на цепях, которыми его приковали к перилам. Лишь эти наручники удерживают парня от падения на мокрые, грязные плиты старой пристани. Ты испытываешь нечто вроде облегчения – если он не очнется до казни, то его обморок плавно перейдет в смерть. Хотя нет. Наверняка Бон очнется от дикой боли, ведь по замыслу палачей ваша казнь будет долгой и лютой…
3
В Арейкийской Империи при обращении принято брать по одной-двум буквам от фамилии и имени, соединяя в единое слово. Так к Борису Норману можно обращаться сокращенно БоН.
Чуть поодаль прикована рыжая, яркая, как огонь, и такая же притягательная Якана – Яна Каннели. Бон однажды сказал, что можно бесконечно любоваться в мире тремя вещами: звездами, огнем и Яканой. От нее и впрямь не отвести глаз. Из богатой и знатной семьи, ей бы блистать на балах в безопасности за столичным куполом. Но она присоединилась к бунтовщикам и стала лучшим снайпером подполья. Семья публично отреклась от нее. А несколько месяцев назад Якана примкнула к вашей «Безбашенной Пятерке», став для тебя надежной боевой подругой, почти сестрой. Сейчас она крепко обхватила руками холодный металл цепей, до крови вонзив острые ногти в ладони, но не замечая этого. Девушка стоит на коленях, но её плечи расправлены, голова высоко поднята, несмотря на дождь, а губы хоть и дрожат от холода, но скривились в презрительной усмешке. И только в глубине её ярких голубых глаз ты замечаешь тот же ужас, который чувствуешь сам.
Остальных двух товарищей, Крэша и Сарна, уже с вами нет, они погибли у тебя на глазах в заброшенном доме, окруженном ротой карателей. Крэш лег первым, его изрешетили пулями, а Сарн принял на себя взрыв гренады 4 , спасая вам троим жизнь.
Тебя тоже зацепило осколками и сильно контузило. Прикованную к перилам правую руку сейчас ощутимо подергивает от боли, промокшая насквозь повязка на ключице сочится кровью, тотчас размываемую дождем, а сломанные ребра не дают как следует вздохнуть. Ребра сломали уже после боя, когда ошалевшие от ненависти и опьяненные победой каратели набросились на вас, избивая и мёртвых, и живых ногами и прикладами винтовок, пока возглавляющий операцию сейч-полковник 5 не остановил их.
4
Гренада – ручная граната 16-19 века. Изначально были созданы специальные полки, солдаты которых метали гренады и поэтому назывались гренадерами. В описываемый период альтернативной Земли гренада представляла собой полый чугунный, глиняный, стеклянный или железный шар, заполненный черным порохом, ртутью и пулями. Запал выполнялся в виде полой трубки из стекла или твёрдого дерева. Внутрь трубки помещали порох из расчёта на 3 секунды горения. Тёрочный механизм состоял из двух латунных щипчиков с зазубринами, входящих одни в другие. Их соприкасающиеся поверхности обмазывались составом из смеси бертолетовой соли и серы. Для герметичности трубка покрывалась специальным лаком и обматывалась холщовой лентой, пропитанной водоотталкивающим составом. Для метания гренады использовался кожаный браслет с карабином для зацепления кольца тёрки.
5
Сейч-полковник – это звание присваивается военнослужащему исследовательского состава ВНИКа, соответствует доктору наук и строевому званию полковник.
Но ещё больше мучений тебе сейчас доставляет звук. Мерзкий скрежет. Он пилит и пилит твой мозг, будто тупой пилой. Лишает тебя сил, вызывает слабость в мышцах. И, самое главное, мешает сосредоточиться на своих способностях, перекрывая доступ к спасительным «Дарам пардов». Такие звуки обычно издают грамнистеры, внешне похожие на гигантский граммофон устройства размером со шкаф и такие же тяжелые.
Каратели обычно включают грамнистеры во время боя, налета или карательной акции, блокируя аномальные способности сахаев. Этот звук слышат не все – только такие, как ты, и для вас он смерти подобен.
Воздействие грамнистера усилило твою контузию при взрыве в том доме. Оглушенный и потерявший ориентацию ты больше не мог стрелять, не понимал, что происходит, и тогда враги сумели сломить вашу оборону и прорваться внутрь.
За минуту до этого Якана могла бы уйти. На ней, единственной из вас, не было ни царапины. У нее имелся хоть и мизерный, а все ж таки шанс. Израненный Бон кричал ей, чтоб уходила, что вы прикроете ее. Но девчонка осталась. Она защищалась до последнего – даже тогда, когда вы с Боном уже не могли стрелять. Каратели задавили ее численностью. Ворвавшиеся в дом солдаты медицинской службы в неё не стреляли. Как и в вас с Боном. Прежде чем потерять сознание от ран, сквозь шум в ушах ты расслышал, как командир карателей кричал, что вас троих надо брать живьем.