Стрелки на огромных часах медленно подползают к четырём, и я жду жену Беркутова у зоны прилёта. Вот наконец среди выходящих пассажиров стройная высокая фигурка. Вера идёт красиво, гордо держа подбородок параллельно полу, и даже некоторая бледность и отсутствие косметики её ничуть не портят. Одета предельно просто: куртка, снуд на шее, джинсы, удобные полусапожки на сплошной подошве – никакого гламура. Да и какой гламур, когда едешь «в места не столь отдалённые»? Переложив элегантным жестом из руки в руку ручки стильного саквояжа всемирно известной марки, Беркутова оглядела небольшую кучку встречающих. Я помахала ей рукой.

– Здравствуйте! С удачной посадкой, Вера. Как долетели?

– Добрый день… Или здесь уже почти вечер? – Чувствовалось, что моя гостья сильно смущается и отчаянно пытается просчитать, какой тон в общении со мной ей правильнее взять. – Спасибо, всё нормально.

– Пойдёмте, нам туда. Автобус отходит через двадцать минут, я заранее купила нам билеты, чтобы наверняка.

– Вы не переживайте, Соня, я обязательно возмещу вам все расходы!

Обещание для живущего на пособие по безработице очень даже актуальное…

– Хорошо, мы с вами всё решим, когда доберёмся до места и отдохнём. Идёмте, выход там.

Беркутова смотрела на мелькающую за окном автобуса тайгу, а я втихаря разглядывала её. Красивая, хотя усталость и постоянный недосып успели оставить под глазами свои жестокие следы. Ухоженные руки, длинные пальцы, миндалевидной формы ногти покрыты нюдовым лаком. Из украшений – только обручальное кольцо.

– Вы сможете подсказать, в какой гостинице лучше поселиться?

От внезапного вопроса я едва не вздрогнула. Оказывается, Вера повернулась ко мне и смотрит прямо в лицо.

– А… я хотела пригласить вас ко мне. Но если это неудобно, то я покажу, где ближайшая гостиница. Хотя её и показывать нечего, она на привокзальной площади. Вот только хорошая ли она, я не знаю. Как-то никогда не было необходимости в своём городе по гостиницам ходить.

– Не обижайтесь, Сонечка, мне просто неудобно вас стеснять. У вас ведь наверняка нет для меня особого места, зачем вы будете ради меня жертвовать своим комфортом? Мы с Ваней люди совсем небедные, даже после всех расходов на адвоката, суд и прочее… – она тяжко вздохнула, – я… вполне спокойно могу позволить себе снять на пару дней номер и никого не беспокоить.

– Вы никого не побеспокоите, но решать вам. Вот только… что вы будете делать одна в гостиничном номере до завтрашнего утра?

Равнодушно пожав плечами, Вера опустила взгляд на свои руки.

– Нам ведь нужно ещё сегодня успеть купить всё необходимое для передачи.

– Но… именно сегодня? Я думала, мы всё завтра, не торопясь.

– Завтра утром мы поедем подавать заявления на свидание и на передачу. Сразу надо указывать содержимое и вес каждого продукта. Так что к утру всё уже должно быть готово.

– Господи, как это всё… – Вера схватилась за лоб, прикрыла глаза.

– Ничего, глаза боятся, а руки делают, – подбодрила я её. – Это в первый раз всё страшно, всё непонятно. А потом будете ко всему этому гораздо проще относиться, поверьте.

– У вас когда-нибудь… – По сильному смущению и закушенной губе я без труда поняла, о чём хотела спросить Беркутова. – Простите.

– Нет, бог миловал, по ту сторону решётки никого не было. Среди сотрудников есть знакомства. Городок у нас небольшой, а колоний целых три в округе. Надо же и там кому-то работать.

– Три? Ужас какой!

– А что сразу «ужас»? Есть правонарушения, есть за них наказания. Есть и места, где их отбывают. Естественный порядок вещей.

– Но три в одном месте!

– Есть в стране города, вокруг которых и побольше подобных учреждений. Кому как не повезло, – невесело ухмыляюсь я.

На некоторое время мы замолкаем. Однообразный танец проносящихся мимо деревьев по обочинам слегка усыпляет, но мне приходит в голову идея:

– Знаете, Вера, если вам не очень удобно ночевать в чужом доме, давайте оставим вашу сумку в гостинице, но ужинать поедем к нам. Заодно упакуем передачу по всем правилам. Да и просто посидим, поболтаем за вечерним чайком. А уедете от нас только спать. Идёт?

– Ну… я даже не знаю. Неудобно как-то вас отвлекать.

– О, об этом даже не беспокойтесь! Мы всегда рады гостям.

– Если это действительно удобно…

– Ещё как удобно! Соглашайтесь, Вера.

– Хорошо, – с улыбкой кивнула гостья, но тут же слегка заволновалась: – Всё равно неловко получается, с пустыми руками к ужину.

– Во-первых, не с пустыми. Мы притащим двадцать кило всякого скарба. А во-вторых, если хотите, можете купить чего-то к ужину на свой вкус вместе с продуктами на передачу. Но лучше бы вам этого не делать… – таинственно понизила я голос.