— А вот и она, сеньор Генри!

— Кто?! — удивлённо переспросил я.

— Рытвина! — пояснил бригадир. — Повезло, искать не пришлось! Хорошо слизняк шёл, как раз поперёк дороги. Стало быть, во-о-о-он там примерно оптоволокно порвал.

Головной броневик как раз в этот момент свернул с накатанной грунтовки в травостой, дав предупредительный сигнал клаксоном, и Хесус притормозил, равно как и последовавший нашему примеру арьергард.

— Всё чисто, подъезжайте, — ожила через несколько мгновений коротковолновая рация. — Уползла тварь.

— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул бригадир, дав по газам. — Время не потеряем. Готовьте кабель, сеньор Генри. Вон того куска, я думаю, будет достаточно.

Указал он на моток метров этак в пять, и я мысленно ахнул: это что же за зверюга такую прореху оставила? Или она спецом кабель жевала, так сказать, вдоль? И даже уточнить не поленился:

— А что это за тварь, то есть как её зовут?

— Каменный слизень, — пояснил Хесус, причём не только мне, но и навострившим уши Серхио и Люпе. — Натуральный слизень, типа виноградного, только огроменный и… каменный. Когда дрыхнет, от плоской скалы не отличишь. Но, конечно, никакой он не каменный, у него просто внешние покровы специфические, вроде бы хитиновые, но с особым составом. Игнасио потом спросите, он лучше объяснит.

— Да нам вообще пофиг, главное, чтобы не агрессивный был, — выразил всеобщее мнение Люпе.

— Ну, насчёт агрессивности вопрос двоякий, — хмыкнул бригадир. — Сам к нему специально не полезешь, и он на тебя внимания не обратит. Но если он куда-то ползёт… то тут на дороге лучше не попадаться. Подомнёт, размолотит, всосёт, переварит и высрет мелкодисперсной пылью. И ведь хрен его чем возьмёшь, кроме электричества!

— Что, и пушкой бесполезно? — напрягся Люпе.

— Почти, — подтвердил Хесус. — Но вы, парни, не бздите — нет его здесь, уполз. Вернее, уползли, тут их три штуки было как минимум. Зато копать не придётся, сразу кабель найдёте.

Так, в принципе, и получилось: пока броневики эсбэшников нарезали круги вокруг нашего трака, мы в темпе выгрузились, срастили обрывки с заплаткой и даже немного прикопали кабель, заранее озадачив Серхио земляными работами. На всё про всё не больше четверти часа ушло. Вот только с лёгкой совестью вернуться в Мэйнпорт не вышло — напрямую к оптоволокну подцепиться было нечем, так что пришлось пылить до чек-пойнта, чтобы связь проверить. А проверив, убедиться в очередном обломе — где-то ещё один обрыв. На поиск и ликвидацию которого ушло ещё полтора часа. Ну а дальше вы уже знаете: разговор с Северным, новая задача, все дела.

Из всего вчерашнего приключения помимо опыта я вынес ещё один важный момент — надо сварганить какой-нибудь переходник, чтобы можно было прямо с места обрыва проверить целостность участка. Или отдельную приблуду. Ведь были же когда-то давно у айтишников соответствующие приборы? Наверняка были. Надо всего лишь в архивах порыться, найти схему да загрузить в репликатор. Или в 3Д-принтер, если матрицу не получится найти.

— Уселся, Генри? — отвлёк меня от воспоминаний водила.

— Вроде бы…

— Серхио?

— А мотать сильно будет, амиго?

— Не особо, пойдём максимум сорок, а дорога накатанная.

— Тогда готов.

— Конвой, доложить готовность! — проскрипела рация на приборной панели.

Я, кстати, даже не удивился, когда салон поближе рассмотрел — один в один наш трак, только чуть попросторнее, и всё. А порядка здесь даже больше, чем в нашем микроконвое — вон как быстро все среагировали, уже десятый откликается!

— Тринадцатый норма! — жизнерадостно объявил Джонни, когда подошла наша очередь.

— Четырнадцатый норма!

— Пятнадцатый норма! Доклад закончил!

— Внимание по конвою, готовность минута!

— Ну всё, греем движок, парни! — объявил наш водила и принялся щёлкать кнопками и тумблерами, по большей части загадочного назначения.

И нафига их так много? В каком-нибудь вертолёте и то меньше!

— Дублирующие контуры — норма, — буркнул себе под нос Джонни, мимоходом ответив на мой невысказанный вопрос. — Ремни, Генри.

— А? Да-да, уже…

О начале движения главный конвоя сообщить не потрудился, но мы и сами догадались, когда стоявший перед нами грузовик с лёгким рывком тронулся с места. Чуток подождав, последовал его примеру и Джонни, довольно сноровисто занявший своё место в ордере — с интервалом примерно в пятнадцать метров, в строгом соответствии с инструкцией. С одной стороны, правило «соблюдай дистанцию» никто не отменял, с другой — смысл чужой пылью дышать? Так и поехали, сперва еле-еле, километров двадцать в час, потом, выбравшись за периметр, заметно ускорились. До тех самых обещанных сорока, судя по показаниям спидометра. И трясло в тяжёлом грузовике, кстати, заметно меньше. И габариты сказались, и усиленная подвеска с твилами соответствующего размера, и масса загруженной в крытый кузов обогащённой руды. К моему удивлению, последняя хранилась в пластиковых контейнерах объёмом ровно один кубический метр каждый. Почему, зачем — поди знай. Видимо, и здесь как-то рентабельность замешана. Скорее всего, так на орбиту перемещать удобнее. Или дешевле. Не суть, в общем.

— Всё, парни, теперь остановка через два часа, чисто на оправиться! — чуть повысил голос Джонни, чтобы пересилить гул электропривода и шорох покрышек по грунтовке. — Кто не успел — очень зря.

— А всего сколько ехать?

— Примерно четыре часа, если без эксцессов обойдётся!

Хм… примерно как мы вчера, только мы старались шестьдесят держать… ну да, у нас же остановки через каждые десять кэмэ были, плюс время на ликвидацию обрывов. То на то и получается. Скукотища…

На моё счастье, я сильно ошибался — Джонни оказался весьма говорливым товарищем и с удовольствием воспользовался возможностью поделиться своим обширным опытом участия в конвоях. А руду он возил уже без малого два года, и ещё примерно столько же оставалось до закрытия контракта.