— Понятия не имею. В любом случае другие источники магии слишком слабы, чтобы представлять реальную угрозу для Западного Королевства или его правителей, — охотно ответил посланник.

Судя по блеску в глазах и по ободряющей улыбке, ему нравилась моя любознательность. Что ж, это хорошо. Потому что у меня и в самом деле есть вопросы, на которые историки Королевства так и не нашли ответ.

— Но если стена защищает Королевство только от магов, то почему нельзя атаковать его силами армии? И зачем вообще его завоевывать? Что такого ценного в этом куске земли? — допустим, на счет причин восточной агрессии у историков Академии еще были кое-какие теории, но вот по поводу армии и в самом деле непонятно. Почему за две с половиной тысячи лет ни один священник не догадался собрать и обучить войско.

Старр замялся, но лишь на мгновение, а потом все с той же полуулыбкой выдал:

— Армия — это всегда насилие. Оно против принципов наших правителей, которые используют Силу для того, чтобы поддерживать мир и процветание Империи.

Ну конечно же! Военные, которые никак не зависят от заклинаний, будут в первую очередь угрожать власти, основа которой — магия. И почему мне это раньше в голову не приходило?

— А на счет причин… их несколько. Например, на западной территории находится одна их частей священного источника Силы, и еще несколько артефактов — магических вещей, которые принадлежали первому наместнику, — продолжил Старр. Он говорил медленно и обстоятельно, то и дело замолкая и давая мне возможность обдумать "новую" информацию. По-моему, роль наставника ему очень шла.

— Как убийство правителя Западных земель поможет в их завоевании? И вы сказали, что их род — титаны. Что это значит? — продолжала расспросы я, подавляя зевоту. Пожалуй, из всего его монолога меня интересовал только один момент, но его я обдумаю позже, в одиночестве.

— Титаны — потомки древнейшей расы, жителей предгорных степей. Они намного сильнее и выносливее обычных людей, живут гораздо дольше и, говорят, их кровь стального цвета, цвета металла. Именно в потомках рода Арея заключена сила, которая поддерживает стену. Умрут они — падет и заклинание, которое мешает нашим магам проникнуть за пределы Западных границ.

Старр промочил горло вином — довольно неплохим на мой вкус — и замолчал. Видимо, давал отдых голосовым связкам. Или собирался с мыслями.

А меня мучил вопрос, который я опасалась задавать, не желая показаться слишком уж сообразительной: каковы другие причины для захвата королевства. За два века можно было и смириться с тем, что кусок земли от империи оторван и его не вернуть. Уверена, Старр что-то умалчивает.

Последний на сегодня вопрос я задала скорее из озорства, чем из искреннего любопытства:

— Почему я должна рисковать жизнью и выполнять эту миссию? Уверена, что попытка убить правителя страны — опасное предприятие. Что со мной будет, если мне удастся это сделать? Только не говорите о предназначении, назовите более конкретные последствия, если знаете о них.

Собеседник поднял на меня озадаченный взгляд, в котором читалась даже нотка возмущения. Что, не ожидал такой корысти от "Избранной"? А стоило бы, "иномирянка" ведь.

— Вы станете героиней нашей страны, получите высокий титул, будете, пожалуй, самой желанной невестой во всей Империи, — полушутливо выдал Старр, но улыбка стала какой-то натянутой, будто вылепленной из глины.

Похоже, те, кто хоть что-то знает о предстоящем мне подвиге, вообще не ожидают, что я вернусь живой. Я бы на их месте рассуждала примерно так же, но как неприятно, черт возьми. Что на Западе, что на Востоке я — расходный материал в политических игрищах. И деваться то некуда, похоже.

— Мне ужасно жаль прерывать беседу со столь любознательной и умной леди, но, боюсь, я вынужден покинуть Вас, — Старр поднялся как-то слишком резко, новое движение не сочеталось с его плавными чертами. — Завтра я вернусь и отвезу вас в замок. Там вы познакомитесь с теми, кто будет сопровождать вас в вашем подвиге, и узнаете детали плана.

Церемониально раскланявшись, Старр стремительно направился к двери.

— Но я не давала своего согласия на участие в этом… безумии! — выкрикнула я ему вслед.

Гость обернулся, его глаза хищно сверкнули, и на мгновение весь мир для меня сосредоточился в ярко-зеленых радужках. Казалось, что моя жизнь прямо сейчас находится во власти этого… нет, точно не человек. Существо, не могу понять, какой расы.

— Источник счел вас достойной и перенес в наш мир. У Вас нет выбора, — почти прошипел Старр и мне показалось, что из его рта вот-вот покажется раздвоенный язык.

Но нет, он просто развернулся, продемонстрировав, как идеально сидит на его плечах камзол, и вышел, хлопнув дверью.

Я со вздохом повернулась и заметила, как побледнела Мари. Наверное, стоило попытаться ее успокоить, но прежде, чем я успела хоть слово сказать, по ее розовым щекам покатились слезы.

— П-простите, Эйрин, — она всхлипнула и спрятала лицо в ладони. — Я… я должна была… должна была сразу все сказать. Но не могла… помочь. Не могу, простите…

— Ты не обязана, — начала было я, но слова мои донеслись уже в спину служанки, которая следом за гостем выскочила за дверь.