– Джимми, здравствуй!.. – Андрей не скрывал радости.

– О, Эндрю, привет!.. – улыбкой ответил американец.

Они присели на скамейку у реки, к которой лениво спускался шикарный сосновый лес.

– Как прошёл земной день?.. – Джим покосился на товарища.

– Отлично!.. Провёл его с моей девушкой!.. – похвастал Андрей.

– О, у тебя есть девушка!.. Красивая?.. – лицо Джима расплылось в улыбке.

– Очень!.. – выдохнул собеседник. – Самая красивая на свете!.. А ты… ты одинок?..

– Да… – американец не выглядел опечаленным. – И уже давно. С женой развелись двенадцать лет назад. И я нисколько не жалею. Всему своё время. И каждому – своё… Если бы мы оставались вместе, я бы вряд ли попал в этот удивительный мир. Вряд ли попал бы до смерти, – поправился Джим. – Ну, а ты должен быть вдвойне счастлив из-за того, что тебе твоя девушка не помешала.

– Да видишь ли… – замялся Андрей. – Мы с ней не так часто видимся. В основном наше общение – разговоры по телефону. У неё работа, у меня тоже. И работа отнимает у нас массу времени. Точнее – отнимает почти всё время.

– Тогда тем более удивительно, что тебе удалось попасть сюда. Ну, раз ты так загружен…

– А ты – нет?.. Чем занимаешься?.. – поинтересовался Андрей.

– Да, в общем-то, ничем. Есть кое-какие сбережения, инвестиции. В своё время обеспечил себе пассивный доход, теперь отдыхаю, наслаждаюсь жизнью.

– И, тем не менее, тянет сюда?.. – удивился Андрей. – Неужели здесь настолько лучше?..

– А ты ещё не ощутил этого?.. – Джим усмехнулся. – Ничего, скоро поймёшь и ты…

Вдруг из леса выскользнула фигура. Мужчина. Чёрный плащ, такого же цвета шляпа. Такой славный денёк, а он в чёрном…

Мужчина молча прошёл мимо, недружелюбно покосившись на собеседников, и скрылся за соснами.

– Странный какой-то, – Андрей передёрнул плечами. – И какой-то холод от него.

– Все мы разные, – глубокомысленно произнёс Джим. – А вообще, он – местный.

– В смысле – «местный»?..

– Мёртвый, – ответ прозвучал глухо, как эхо.

– Как ты определил?.. – Андрей вытаращил глаза.

– Это несложно. Достаточно приглядеться к нему. Очертания частей тела, не прикрытых одеждой, расплывчаты, в отличие от наших. А со временем ты научишься чувствовать, с кем встретился – с мёртвым или с живым. У мёртвых эмоциональная окраска гораздо менее яркая. А у некоторых отсутствует полностью. Ты ведь различаешь тепло и холод?.. Так вот, мёртвые – холодные. Или – очень прохладные.

– Понятно… – Андрею стало жутковато. – Джим!.. Ты обещал рассказать о правилах безопасности.

– Да, конечно… – американец задумался, собираясь с мыслями. – Как на земле, так и здесь – не все настроены дружелюбно друг к другу. Тут тоже есть ненависть. Однако применить её сложнее, чем на земле, и в этом ещё одна прелесть пребывания здесь. Ну нельзя убить того, кто уже мёртв!.. И нельзя обидеть, расстроить того, кто холоден. Здешняя ненависть – разумное действие, но не эмоция.

– Тогда как мёртвые могут навредить друг другу?.. – Андрей во все глаза смотрел на товарища, будто рассчитывая увидеть ответ в его лице.

– Они могут подпортить, разрушить обстановку друг друга. Не из вредности, а ради то, чтобы создать окружение, комфортное для себя. Видишь ли, тут не всегда всем достаточно столько места, сколько хочется. Бывает тесновато. И если твоя мама хочет хлопотать на своей кухне, то некто хочет на этом месте устроить с друзьями загородный пикник. И ломает стену кухни, при этом бьёт посуду… В результате твоей маме приходится либо потесниться, урезать площадь кухоньки, либо перенести её на другое место…

Андрей был возмущён.

– А что, никак нельзя избежать соседства и общения с такими людь… мёртвыми?..

– А на земле всегда получается не иметь дел со всякой дрянью?.. – американец с грустью посмотрел на него. – Вот и тут – нет!.. Впрочем, если ты в земной жизни, скажем, министр иностранных дел какой-то страны, то ты вряд ли будешь общаться с каким-нибудь бродягой с улицы. Но некто из врагов-завистников может нанять для тебя киллера, ведь так?.. В этом отношении и здешний мир не без греха. Но тут все грехи совершаются бесстрастно, в отличие от земных… Только святые в полной безопасности, потому что у них – своё царство, и у мёртвых туда доступа нет… И потом, – настоящие святые, а не те, кого люди причислили к лику святых по доброте и простоте душевной…

– Ну, всё равно выходит, что тут безопаснее, чем на земле, – Андрей явно успокоился, расслабился.

Джим искоса взглянул на него как бы раздумывая: говорить или нет?.. А ведь надо рассказать!.. И чем больше, тем лучше. И лучше – сразу!..

– Ну да, ну да… – американец подбирал слова. – Тут хорошо. Мёртвого нельзя убить, но ведь ты – живой!..

Джим начал изучать облака, медленно проплывающие над ними. Белые, пышные, безумно красивые. Ах, как хочется потрогать!.. И самое главное, что это – не проблема: подтяни мысленно облако к себе – и трогай, сколько хочешь!..