***

Мы поднимались не спеша. Общались обо всём, что только приходило в голову. Лёша рассказал, что его с малых лет приучают к самостоятельности. Хвастался выпавшими молочными зубами; разбитыми коленями – это он прокатился на скейте друга. Мы как раз проходили мимо квартиры Денченко. На прошлой неделе с ними что-то случилось – всю семью увезли на скорой. Лёша обратил внимание на дверь. Поинтересовался, мол, почему она завязана лентой, а я его поправил: не завязана, а перемотана и опечатана сотрудниками милиции. На этом я сменил тему, и мы пошли дальше. Между этажами мы сделали короткий привал. Возможно, несение пакетов и пустяк, но мне захотелось поощрить Лёшкину вежливость и инициативность. Порыскав в своём пакете, я достал маленькую плитку шоколада, и вручил мальчику, назвав её призом зрительских симпатий. От радости малыш уже навострился вкусить награду, но был остановлен.

– Не-не-не, – говорю я, – погоди открывать. Не торопись.

Малыш послушно положил свой приз в карман шорт.

Когда осталось преодолеть последний лестничный пролёт, я снова обратился к малышу.

– Итак, Алексей, мы сейчас зайдём ко мне. Запоминай. Жену мою зовут тётя Лена. Старшая моя дочка Юля, ей… Кстати сколько тебе годиков?

– Восемь.

– С моей Алёнкой ты почти ровесник, ей семь лет, но её ты вряд ли увидишь, она в это время уже спать должна. А Юля постарше – ей двенадцать. Запомнил?

– Ага.

– Вот с Юлей ты шоколадкой и поделишься. Ты ведь настоящий рыцарь, верно? А настоящие рыцари всегда делятся с девочками. Договорились?

Я по привычке произнёс это слово очень быстро и как будто всего двумя звуками, на что Лёша снова рассмеялся:

– До-го… До-во…

Мысленно я взял себе на заметку, что в дальнейшем для заключения договорённостей надо будет использовать какое-нибудь другое слово.

– Идёт? – серьёзно спросил я.

Мальчик сразу утих.

– Идёт, дядь Саш.

***

Наконец, мы пришли. Квартира номер 54, восемьдесят второго дома по проспекту генерала Острякова.

Палец утопил кнопку звонка, и мы стали ожидать. Мальчик стоял позади меня, а я тихонько мычал что-то себе под нос. Из-за двери послышались быстрые шаги. Замок несколько раз щёлкнул. Лена открыла дверь и сразу отошла назад, впуская меня. Меня, замёрзшего под холодным дождём, с ног до головы окутало уютом родного дома. Из-за угла тут же выскочили Юлька с Алёнкой. Маленькие динозаврики набросились на меня с визгом и топотом, не уступающим многотонным махинам. Не дав переступить порог, маленькая Алёнка вцепилась в ногу, а Юлька обняла за пояс. Шуметь в подъезде не хотелось, и я потащил их в дом. Заходил боком, иначе в дверь было не пройти. Лена стояла и улыбалась, прикрыв рот ладонью.

– Огромное всем спасибо за то, что всегда даёте возможность почувствовать себя глубоководным крабом! – сказал я, смеясь.

– Кем? – переспросила Алёна.

– Глубоководным крабом. Это морское животное, которое всегда ходит только боком, и шагает, очень широко расставляя ноги.

Лена перехватила у меня один пакет, и спросила:

– Это всё?

– Нет, – сказал я и обернулся.

Оказалось, в пылу веселья я упустил Алёшку из виду, а Кузнецов так и не зашёл вслед за мной: увидев пресноводное в моём исполнении, он едва сдерживал свой смех. Удивительно. Его сияющая улыбка лучилась радостью. Такого я не замечал даже за Алёнкой. Соседский мальчишка казался солнечным.

– Лёшка, заходи… – позвал я мальчика.

Жена проследила за моим движением и встретилась взглядом с рыжим человечком. Подняв бровь от удивления, она мельком посмотрела на часы.

–… не стоять же на пороге всю ночь. – закончил я свою мысль поворачиваясь к супруге.

Успокаиваясь, Кузнецов ответил:

– Мама с папой говорили, что без приглашения заходить невежливо даже к друзьям.

Я улыбнулся:

– Давай пакет, вежливый.

– Та-ак, – протянула Лена, переключаясь с мальчика на меня. – У нас гости?

– У нас гости! У нас гости! – отреагировали девчонки на мамины слова.

– Так! – перебил я их. – Быстро успокоились.

– Успокоились! – отрапортовал коллектив.

Маленький гость вытирал ноги. Махнув ему рукой, я распорядился закрыть дверь и повернуть ручку на замке два раза против часовой стрелки.

– Это куда? – поинтересовался малыш.

Я жестом показал как её надо повернуть. Несколько глухих щелчков обозначили следующий этап нашего знакомства.

– Так, – мой строгий взгляд пал на Алёнку, – мелочь пузатая, ты почему ещё не в кровати?

– Пап, я не хочу спать.

– Ты на часы смотрела? Детское время уже закончилось.

– Ну-у! – насупилась Алёнка.

– Никаких ну. На сегодня тебе развлечений хватит. Спать.

Мелочь надула щёки и потопала в комнату. Я продолжил уже с Леной и Юлькой.

– Это наш маленький сосед, Лёша Кузнецов. Он потерял ключи от дома, а родители вернутся только утром. Я подумал, для него будет лучше, если он заночует у нас. Мне не хотелось бы оставлять парня в холодном сыром подъезде. Я надеюсь, возражений нет?