— Где знамя чумы?

Он недовольно огляделся вокруг. Ни закрытых ворот, ни знака эпидемии, ни торгашей, обложивших город. Взглядом обвёл окрестности, и от него не укрылись следы стоянки караванов.

— Не знаю, мастер. Может они…

Разговор ученика был прерван вскинутой ладонью. Маг шевельнул пальцами, и на них тут же появились разноцветные шарики всех стихий. Мгновение, и они сплетаются в сложную фигуру, которая сиреневым туманом опадает на землю.

— Заразы в городе нет, — мрачно произносит Калафи и оборачивается к остальным отшельникам. — Мы опоздали.

— Во всех краях не найдется столько целителей, чтобы спасти город, — отвечает один из отшельников. — Если только церковники…

— Не поминай этих выродков, — отрезал старший отшельник и кивнул в сторону города.

Отряд из нескольких магов отправился к воротам, но стоило им подойти к воротам, как им преградил путь стражник.

— Кто вы такие и с какой целью направляетесь в Картар? — спросил он, прекрасно разглядев знаки отшельников и положил руку на эфес клинка.

— Мы маги, именуемые местными «отшельниками», — ответил Калафи. — Мы пришли к правителю города с прошением.

— Отшельникам не рады в этом городе, — ответил наставник.

— А я не рад твоей морде, — прошипел мужчина за спиной старшего мага. — Прочь с дороги или я тебя…

Маг уже поднял руку, чтобы сотворить заклинание, но быстро заткнулся под пронзающим взглядом Калафи.

— Мы пришли с миром, и нам нужна встреча с эмиром. Срочно и без отлагательств, — надавил старший. — Это жизненно важный вопрос… для города.

Воин оглянулся назад и кивнул напарнику. Тот молча развернулся и отправился внутрь города.

— Эмир Иса даст свой ответ немедленно, — ответил стражник.

Калафи оглянулся, оглядел магов и снова уставился на собеседника.

— И мы будем ждать его ответа здесь? — уточнил он.

— В город отшельникам вход воспрещен, — ответил воин не сводя взгляда с мага.

— Никаких следов, — произнёс молодой ученик, сидящий рядом с Калафи. — Ни изуродованных, ни места кострища. Лавки открыты, но не все. Торгашей на улице меньше.

Учитель молча кивнул и взглянул на своих соратников. Те тоже имели мрачный вид и откровенно похоронили отлично продуманный и подготовленный план.

— Эмир Иса готов вас принять, — вышел к отшельникам слуга.

— Три часа перед воротами и час в резиденции, — проворчал кто-то из отшельников.

— Прошлый эмир два часа томил, — хмыкнул кто-то ему в ответ.

Они прошли по широкому коридору и вышли в большой зал. По центру зала у низкого столика лежало три подушки.

На центральной, вышитой золотом сидел Иса, держа в руках пиалу с чаем. Справа от него сидел Сармат, лениво жующий виноград. Снек сидел на левой, внимательно наблюдая за вошедшими гостями. Для них никто подушек не принес.

— Уважаемый эмир, — поклонился Калафи, а за ним и остальные маги. — Вольные маги Небульского хребта рады приветствовать вас.

— Я также рад приветствовать вас, маги-отшельники, — ответил Иса, не обращая внимания на то, как перекосило от такого обращения мага. — Что привело вас к нам?

— Дело чрезвычайной важности, — ответил маг и, выпрямившись, продолжил: — До нас дошли слухи, что в городе эпидемия чумы, и мы незамедлительно отправились к вам, дабы оказать посильную помощь и…

— Вы так торопились, что вышли за два дня до того, как в городе появилась чума, — продолжая жевать виноград ответил Сармат, но, поймав недовольный взгляд эмира, тут же флегматично добавил: — Да простит меня эмир, но молчать, когда вам врут в глаза, у меня не хватает терпения.

— Мы видели предвестников и знамения, — не моргнув глазом, соврал отшельник. — Магический план всколыхнуло, и тьма отозвалась. Мы не стали дожидаться скверных вестей.

— Вот как, — кивнул Иса и пригубив чая поставил пиалу на стол. — А ваш магический план не сказал, как это случилось?

— Магический план не наш, — покачал головой отшельник. — Он всеобщий, и каждый мог увидеть, что где-то начинается беда.

Иса повернул голову и выразительно кивнул на стол.

Снек, подчиняясь своей роли в тщательно отрепетированной сцене, достал из складок мантии простой холевый мешочек с вышитым знаком Единого и принялся выкладывать на стол один предмет за другим.

Золотая брошь, небольшой камень размером с горошину, две металлические скобы, один кинжал и пару жемчужин.

— Как видите, мы с бедой справились, — всеми силами удерживая лицо, произнёс молодой эмир. — И более того, смогли понять, что произошло и как это могло случиться.